В VIII–XI веках, забросив свой тяжелый труд, они занялись разбоем, пиратством, совершали отчаянные завоевательные набеги, которые приносили легкую добычу.
Жизнь на Севере была трудна. Суровые условия жизни закалили людей, но и вынуждали искать лучшей доли. Распад общинно-родового строя у датчан, шведов и норвежцев привел к тому, что свободные молодые мужчины должны были брать в руки оружие – копье, секиру, меч, – нападать на соседей, захватывать провизию, рыболовные снасти и искать лучшей доли за морем. От 30 до 40 человек садились в низкобортные ладьи, ставили парус, опускали весла и неслись по волнам навстречу удаче.
Когда они неожиданно высаживались на берегу, то с местными жителями сразу начинались ожесточенные стычки. Не всегда викинги выходили из них победителями. Но если и выходили, то не всегда привозили домой богатую добычу. Ближе всех были берега Британии. Первые письменные источники сообщают о высадке викингов на остров Линдисфарн, недалеко от Британии. Произошло это летней ночью 793 года. В звериных шкурах, оглашая все кругом дикими криками, викинги казались страшными неземными пришельцами, несущими разрушение и смерть. Они нападали на прибрежные селения внезапно, рубили всех и вся, не зная пощады и жалости. С собой уносили провизию, ценные вещи, оружие. Тактика нападения была простой – налететь, как вихрь, лучше всего темной ночью, захватить самое ценное и сразу же обратно к лодкам, уходить в море.
Легкая добыча раззадоривала викингов, они с яростью бились, желая добраться до сокровищ. Неудержимый напор в бою все чаще приводил к победам. Язычники, не имевшие человеческого сострадания, уничтожали на своем пути все живое. Вернувшись домой с добычей, они становились героями, другие следовали их примеру. Количество викингов увеличивалось. В 865 году сыновья датского конунга Рагнара Лодброка отправились к берегам Британии с огромным воинством, которое позднее назвали «великой армией язычников». Высадившись на берега Нортумбрии, они казнили местных королей, захватили их владения и поделили между собой. Они не собирались уходить с захваченных земель, считая себя их хозяевами. Они вынудили короля Альфреда Великого заключить с ними перемирие. Правление сыновей датского конунга продолжалось до начала X столетия. Сын Альфреда Великого Эдуард Старший стал теснить датских завоевателей, и к 924 году территории Восточной Британии были от них освобождены.
Новая волна набегов викингов на Британские острова началась в 980 году. Воодушевленные успехами своих предков, пришельцы из Скандинавских стран грабили британский народ и хотели остаться на захваченных землях навсегда. И в 1013 году датские викинги под руководством Свена Вилобородого завоевали север Англии. Только предпоследнему королю англосаксонской династии Эдуарду Исповеднику удалось прогнать их и вернуть себе престол в 1042 году. Последний датский монарх, который претендовал на английские земли, был Свен Эстридсен. В 1069 году он направил огромный флот до 300 ладей с викингами на борьбу