– Что там? – спросил он.
Тихон помолчал, затем ответил:
– Лаборатория. Одна из тех, которые создали эту катастрофу.
Элеонора подняла голову от блокнота.
– Ты уверен?
Тихон кивнул.
– Да. И если мы хотим найти Михаила, нам нужно туда попасть.
Арсений почувствовал, как холод пробежал по его спине. Он знал, что это решение изменит всё. Но он также знал, что у него нет выбора.
– Хорошо, – сказал он. – Мы идём.
Глава 4.
Группа покинула завод на рассвете, когда серое небо едва начинало светлеть. Воздух был холодным, но это не мешало ощущению тяжести, которая давила на каждого из них. Тихон шёл впереди, сверяясь с картой на экране своего устройства. Его движения были уверенными, но в глазах читалась тревога. Он то и дело оглядывался на Арсения и Элеонору, словно проверяя, держатся ли они рядом.
– До лаборатории около пяти километров, – сказал он, не оборачиваясь. – Но это не просто прогулка. По пути могут быть "порченые".
Элеонора достала из рюкзака пистолет и проверила обойму. Арсений заметил это движение и нахмурился.
– Ты знаешь, как им пользоваться? – спросил он, стараясь скрыть своё беспокойство.
Она усмехнулась, но в её усмешке чувствовалась горечь.
– Лучше, чем ты думаешь. В моей прошлой жизни я научилась многому. Не всему приятному.
Арсений промолчал. Он никогда не любил оружие, но сейчас понимал, что без него они не справятся. Он вспомнил свои годы в службе безопасности, где ему приходилось выполнять приказы, не задавая вопросов. Теперь эти же приказы казались ему абсурдными. Что, если Михаил был прав? Что, если система действительно была ложью?
Через час пути пейзаж вокруг стал ещё более мрачным. Земля была покрыта слоем пепла, который хрустел под ногами, а воздух казался гуще, будто сама природа отвернулась от этого места. Вдалеке виднелись силуэты разрушенных зданий, похожих на скелеты забытых великанов. Арсений остановился и посмотрел на горизонт. Там, где когда-то могли быть поля или леса, теперь простиралась бесконечная серая пустыня. Ему показалось, что он видит движение – тени, которые скользили между развалинами.
– Это место… – начал он, но осёкся.
– Что? – спросила Элеонора.
– Оно кажется… живым, – закончил он, сам не понимая, почему выбрал именно это слово.
Тихон кивнул.
– Оно живое. Только не так, как раньше. Здесь всё изменилось после катастрофы. Говорят, что земля здесь стала ядовитой, а воздух – тяжёлым. Но это только часть правды.
– А какая другая часть? – спросила Элеонора.
Тихон помолчал, затем ответил:
– Катастрофа была не случайной. Её создали. И те, кто это сделал, хотели именно такого результата.
Арсений почувствовал, как холод пробежал