– Получается, мы двигаемся ему навстречу?
– Да. Повернём обратно и двинемся по следам. Наблюдай за ямками от костыля.
В обратном направлении они прошли всего несколько шагов. Расположенные на равномерном расстоянии друг от друга ямки исчезли и больше не встречались, как бы тщательно ни осматривали следователи дно возле стенки коллектора.
– Видно, произошло чудо исцеления, – съязвил сержант.
– Хромой обрёл благодать и дальше полетел по воздуху, – подхватил его мысль стражник. – Если бы он вдруг выздоровел, то стал бы оставлять гораздо больше следов. Невозможно опираться обеими ногами на вогнутую стенку, не помогая себе при этом костылём. А ямок от него больше нет…
– Куда же он делся?
– Костыль, или хромой?
– Оба.
– Я немало повидал, Ладвиг. Может быть, чудеса и бывают, но я слишком недоверчивый человек. Представим, что хромой, шедший вдоль по течению реки, и, держась правой стенки коллектора, вдруг решил переместиться к стенке противоположной.
– Допустим…
– Тогда он, скорее всего, просто прыгнул туда. Здесь не так уж широко. Даже если где-нибудь посредине и остались какие-то отпечатки…
– …то мы с вами, Виланд, их уже затоптали.
– Пожалуй. Посвети теперь на противоположную стенку.
Сержант приблизился с факелом к левой стене коллектора и принялся осматривать слой сухих наносов, в надежде отыскать следы хромого.
– Никаких отпечатков, ни от ног, ни от костыля. – Разочарованно произнёс Ладвиг.
Стражник задумался и стал рассуждать вслух:
– Он понял, что следом за ним мы не полезем… Попав сюда, мы первым делом направились в сторону нужного нам колодца… И следы мы сразу искать не пытались… Чтобы сильнее нас запутать, он мог вернуться, но уже не вдоль стенки, по центру… Дойдя до нужного колодца мы всё равно затоптали бы эти следы…
– …прежде чем обратили бы на них внимание.
– А у нас неплохо получается думать вдвоём, Ладвиг.
– Бросьте, Виланд, что бы я без вас делал. Ну, что, дойдём до третьего колодца?
– Дойдём. Других вариантов нет.
Отпечатки ног хромого отыскались сразу же, как только преследователи продолжили свой путь с того места, где отвлеклись на ямки от костыля. Таким образом, версия, выдвинутая Виландом, подтвердилась полностью, а следы, как и ожидалось, привели к третьему колодцу.
– Петлю сделал, – отметил стражник. – И времени на это не пожалел.
– Он так и так оказался в выигрыше. Чтобы распутать его хитросплетения, времени у нас ушло ещё больше. Или, – сержант