Взгляд дракона темнеет. Воздух становится густым. Я чувствую опасность каждой клеточкой тела.
Беспомощно смотрю на восьмерых невест, которые в свою очередь оставляют попытки издеваться над едой, от вида которой у меня крутит от голода живот, и смотрят на меня.
И Сильвия среди них. Никак не могу прочесть выражение ее лица. Она на меня злится? Что ж, значит меня уволят раньше, чем я уволюсь сама.
– Лея, – называет дракон мое имя, и я вздрагиваю. – Садись.
Мои глаза округляются в попытке понять, куда мне нужно сесть. Уж не на девятый же стул за столом. Прислуги едят на кухне.
Пока я мешкаю, служивый Дерека отодвигает для меня тот самый стул. Это шутка какая-то? Что тут происходит?
– Прошу прощения, – отказываюсь я. – Но это место для невест.
– Верно, – преспокойно звучит голос Дерека, а то время, как его взгляд пронзает насквозь. – И теперь оно твое. Ты участница отбора.
– Что?! – мое удивление срывается шепотом с губ.
Что этот дракон только что сказал? Мне послышалось? Судя по обескураженным лицам невест, вовсе нет.
О боги! Дерек совсем рехнулся? Кто заставляет бывшую возлюбленную, которую сам же бросил и растоптал, соревноваться с собственными невестами?
– Нет! – отказываюсь слишком эмоционально, и потому тут же пытаюсь скрыть свой испуг.
– Сдурела? – толкает меня локтем Анна и шепчет над ухом. – Против слова Темнейшего нельзя идти.
Знаю. Но что же мне сказать? Как выкрутится?
– Я не могу, Ваше Темнейшество. Я по правилам не подхожу.
– И какова причина? – чернеют его глаза.
Причина? Их тысячи! Например то, что он бросил меня. Например, то, что дома меня ждет маленький сын! Но о последнем я точно не могу сказать.
Кто знает, что устроит этот дракон, чтобы наказать меня. Он ведь и в участницы меня записал только, чтобы поиздеваться! Чтобы причинить мне боль! И Рейна может забрать. Нет! Ни за что!
– У меня есть жених, – говорю то, что первым приходит в голову, и в зале зависает режущая слух тишина.
Слышу треск стекла. Это бокал? Ножка, сломавшаяся пополам в руке дракона.
Дерек поднимается из-за стола, вручая свой испорченный бокал слуге, и грозным шагом ступает на меня….
О боги, что он задумал?
Глава 3. Девятая участница
– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.
Всё это в самом деле странно.
– Жених, – отвечаю я. Он думает, что моя жизнь должна быть кончена, раз он меня бросил?
Судя по тому, как играют сейчас желваки – да.
– Жених – не муж. Ты станешь участницей отбора. Таков приказ, – решает он, и я едва ли не захлебываюсь воздухом от возмущения.
Хотя не только я, но и все восемь невест, и сваха с толпой прислуги.
– Ваше