«Вот я в их годы», – подумала я и тут же рассмеялась про себя. Ведь я даже завершить обучение не смогла из-за одного… Впрочем, эти мысли будили не самые лучшие воспоминания, так что нет желания углубляться.
Наверняка ректор попросит сопровождать очередную группу, как и в прошлый месяц, когда мы со старшим курсом исторического факультета делали раскопки под одним из деревенских домов в ближайших горах. Понятно, что кроме битых черепков, там искать было нечего, но студенты радовались, а я получила свою оплату. Да и опасностей как таковых в обитаемой деревне нет. Пусть даже и в горах. Так что предыдущая поездка вспоминалась как приятный отпуск. Оплачиваемый.
В этот раз я ожидала что-то подобное. Знала бы я, как жестоко ошиблась, отказалась бы сразу. Но! Договор уже был подписан моим помощником, и оставалось самое малое – уточнить детали. Так что я, цокая каблучками, поднялась по лестнице старинного учреждения и зашла в ректорат.
– Здравствуй, Софи! Как же я рад тебя видеть, – из-за своего стола поднялся сухонький седовласый старичок в неизменном сером костюме и галстуке. – Какая же ты красавица, когда не в своих армейских штанах!
– Ректор, что вы, – просияла я от сомнительного комплимента и поспешила перейти сразу к делу. – Куда везти ваших детишек на этот раз?
– О, Софи! – прищурился старик. – В этот раз задание серьезное!
Он всегда называл меня «Софи», не сокращая до привычного «Соф», и, не называя полным – «София». Я же привыкла к нему обращаться: «ректор» или «сэр».
– Думаю, не серьезнее нашего прошлогоднего спуска в затопленные пещеры на островах? – улыбнулась я.
– Как знать.
– Да, ладно, сэр, я доверяю вам, и помощник уже должен был прислать подписанный договор.
– Все верно. Зато и оплата хорошая.
– Отлично, – ответила я, понимая, почему мой помощник так быстро ответил согласием. А вот я даже подробности не узнавала. Хм-м, интуиция начала о чем-то мне намекать. – И что это за задание такое?
Мужчина рассказал.
– Мы нашли старинные карты и благодаря одному из ученых-языковедов смогли их расшифровать! Оказывается, в предгорье Калирута раньше был храм! О нем найдено всего лишь два упоминания, но, похоже, прямо за ним проживало неизвестное нам племя! Вот туда вы и отправитесь.
– Ого, сложно, – ответила я. – А много человек мне придется сопровождать и оберегать? Там же змеи и насекомые и сами знаете, джунгли! Надеюсь, у всех есть прививки?
– Знаю, зато и платим, – довольно сложил руки на груди ректор. – Но группа небольшая, не считая тебя, всего четыре человека.
– Всего? И кто это? Аспиранты? Ученые? Профессора? – в нетерпении спросила я, представляя, какого это будет сопровождать старых и непривыкших к полевой работе, ученых.
– Вроде того, команда исследователей, одного ты точно должна знать, он с тобой, кажется, учился. Вот только ты покинула нас, а он остался и со временем достиг очень высоких результатов в своей сфере.
Смутные подозрения стали оформляться в одно конкретное имя.
– Только не говорите мне…
– Алекс Уокер! – обрадованно ответил ректор, и у меня моментально испортилось настроение.
– Вот, черт! Почему именно он?
– Алекс увяз в изучение мертвых языков. А когда нам в руки попалась неизвестная карта, взялся сам переводить. Оттуда мы и узнали о племени. А потом нашли подтверждение в другом источнике. Уокер в этом хорош.
После его рассказа я схватилась за голову. Села на стул напротив.
– Тебе нужно встретиться с его командой и обсудить детали, – мой собеседник радостно начал диктовать мне план действий, как будто я сама этого не знала.
Внезапно в двери постучались и послышалось:
– Можно?
– Ох, как вовремя! – радостно ответил ректор. – Как говорится, на ловца и зверь бежит. Софи, это они!
В комнату ввалились четверо мужчин, и они больше походили на авантюристов-наемников, чем на ученых.
Медленно повернула голову:
– Добрый день, – сказала, оглядывая их. А мужчины в этот момент разглядывали меня.
– Здравствуйте, – тепло улыбнулся и кивнул самый молодой из них, и я не удержалась от ответного кивка.
– Хех, – криво ухмыльнулся другой, больше всех похожий на бандита. Хоть и не старше меня с виду, брюнет здороваться не стал.
Поспешила перевести взгляд на третьего мужчину – пожилого и с виду очень доброго. Тот слегка поклонился, прижав руку к груди, и только четвертый стоял каменным истуканом, прожигая меня недобрым взглядом. О да, Алекс, от тебя я и не ожидала ничего другого.
– Знакомьтесь ребята, это Софи, – представил меня ректор. – Именно она будет заниматься сопровождением