В 1879 г. чиновник французской полиции Альфонс Бертильон предложил новый метод регистрации преступников, получивший название антропометрического. Его система состояла в измерении отдельных частей тела человека, результаты которого заносились в регистрационную карту, куда рекомендовалось помещать и фотографию. До Бертильона применялись другие способы распознавания преступников: калечащие (клеймение), письменная регистрация анкетных данных преступников. Система Бертильона стала первой в истории криминалистики системой уголовной регистрации.
На смену антропометрическому методу пришел более объективный дактилоскопический. Он основан на неповторимости узора папиллярных линий, имеющихся на ладонной поверхности и ногтевых фалангах пальцев рук человека. Первым разделил папиллярные узоры ногтевых фаланг пальцев рук Френсис Гальюн (шесть групп рисунков), с 1895 г. в Англии началось практическое применение его системы. Э. Генри выделил четыре типа узоров: дуговые, петлевые, спиральные и сложные линии, которые посредством разного рода сочетаний могли образовывать 1024 комбинации. С появлением классификации папиллярных узоров в начале XX в. пальцевые отпечатки стали использоваться в качестве вещественных доказательств.
Опираясь на изучение следов преступников, профессор Грацкого университета Ганс Гросс, имевший большой практический опыт (он много лет проработал судебным следователем), решил применить положения уголовного права на практике. Гросс систематизировал накопленные знания в своем фундаментальном труде «Руководство для судебных следователей» (1895 г.), который на русском языке был издан под названием «Руководство для судебных следователей как система криминалистики».
Работа Гросса включает Общую и Особенную части. В Общей части рассматриваются вопросы о судебном следователе, его задачах, правилах поведения, о допросах, о производстве осмотра, о том, какие действия следует предпринять при подготовке к выезду на место происшествия. В Особенной части содержатся рекомендации о вспомогательных для судебного следователя средствах (сведущие лица, ежедневная печать), о необходимых познаниях (как преступники могут изменять наружность, симулировать болезни, об их тайных знаках, воровском жаргоне и т. п.), некоторые искусственные приемы, которыми следователь может пользоваться при работе со следами на месте происшествия, при чтении шифрованных писем. Отдельный раздел посвящен некоторым преступлениям (телесные повреждения, кража, мошенничество, поджог, несчастные случаи на железных дорогах, заводах и т. д.).
Историю криминалистики в России следует вести с конца XIX в., когда при расследовании преступлений стали применяться естественнонаучные методы. Некоторые открытия XIX в. определили направления дальнейших криминалистических исследований. Первоначально криминалистические методы разрабатывались в ведущих европейских странах (Франции, Англии, Германии), но быстрое внедрение их в практику работы правоохранительных органов России ускорило отечественные разработки в криминалистике, которые к началу XX в. вышли на европейский уровень.
Евгений Федорович Буринский открыл фотографический метод усиления контраста, суть которого заключалась в изготовлении нескольких негативных изображений документа и их последующем наложении. В 1889 г. он основал первую в мире судебно-фотографическую лабораторию при Санкт-Петербургском окружном суде, став создателем судебно-исследовательской фотографии (позже – Лаборатория судебной экспертизы документов).
В 1890 г. в России было основано Антропометрическое бюро регистрации преступников, в 1893 г. – Дактилоскопическое бюро, в 1913 г. – Научно-технические кабинеты судебной экспертизы (в 1925 г. преобразованы в институты).
Криминалистические учреждения царской юстиции и полиции стали создаваться в 1911–1914 гг. 19 января 1912 г. министром юстиции И. Г. Щегловитовым при участии старшего юрисконсульта министерства профессора С. Н. Трегубова на основе предварительного изучения постановки судебной экспертизы во Франции и Швейцарии был составлен проект об учреждении Кабинета научно-судебной экспертизы в Петербурге.
28 июня 1912 г. принят Закон «Об учреждении Кабинета научно-судебной экспертизы». Кабинет учреждался «для производства исследований по уголовным и гражданским делам посредством фотографии, дактилоскопии, химического и микроскопического анализов и иных приемов, за исключением исследований, производимых врачебными отделениями губернских правлений, а также для оказания в особо важных случаях содействия следственной власти к обнаружению виновных и выяснению преступлений или к установлению невиновности подозреваемого».
Действия, входившие в обязанности управляющего