Кай, невысокий, но крепкий мужчина с пронзительными серыми глазами, окинул взглядом это неблаговидное сборище. Его потрепанная куртка и изношенные ботинки ничем не выдавали в нем пилота с многолетним стажем. Он предпочитал оставаться незаметным, сливаясь с атмосферой причала, как хамелеон, приспосабливающийся к окружающей среде. Его корабль, «Скиталец», пришвартованный у одного из дальних доков, был похож на своих соседей – ржавый и обшарпанный, но в отличие от многих, он был напичкан секретными модификациями и скрытыми отсеками, которые делали его идеальным инструментом для контрабанды.
Кай подошел к трапу своего корабля. Под его ногами металлические ступени противно скрипели, словно протестуя против его веса. Он поднялся на борт и, войдя в узкий коридор, сбросил с плеч куртку. Из-под нее показался видавший виды комбинезон пилота, который он носил еще во времена, когда перевозил легальные грузы. Сейчас от его прошлой жизни остались лишь воспоминания и, конечно, навыки, которые он продолжал использовать, хотя и в иной сфере.
Внутри кабины корабля было тесно и царил полумрак. Кай включил бортовой компьютер, и старый экран мигнул, оживая. На нем появилось сообщение, зашифрованное сложным алгоритмом. Кай усмехнулся, его пальцы быстро скользили по клавиатуре, дешифруя послание.
«Заказ готов. Груз – на складе 72-Б. Оплата – по факту. Не ошибись, Кай.»
Это было все, что он получил. Никаких имен, никаких лишних деталей. Так было всегда в этом бизнесе. Чем меньше знаешь, тем дольше живешь. Кай перешел к проверке систем «Скитальца». Двигатели, навигация, сенсоры – все должно было работать как часы, потому что от этого зависела его жизнь. Он не мог позволить себе ошибок.
Закончив проверку, Кай вышел из корабля и направился к зоне складов. Он шел вдоль рядов контейнеров, стараясь не привлекать внимания. Каждый его шаг был взвешен, каждый взгляд – осторожен. Он чувствовал себя как хищник, бродящий по джунглям, где за каждым углом может таиться опасность.
Склад 72-Б оказался обшарпанным ангаром с проржавевшими стенами. Дверь была приоткрыта, словно приглашая войти. Кай достал из кармана небольшой сканер и провел им по дверному замку. Тот издал короткий писк, и дверь бесшумно отъехала в сторону.
Внутри было темно и душно. Запах машинного масла и гнили ударил Каю в нос. Он включил небольшой фонарик, который высветил несколько рядов металлических ящиков. Кай подошел к одному из них и с помощью сканера вскрыл замок. Внутри оказались небольшие контейнеры, плотно упакованные в защитную пленку. Он открыл один из них и посмотрел внутрь.
Внутри лежал порошок, мерцающий разными цветами – «синтетическая эйфория». Запрещенный наркотик, способный вызвать сильнейшую зависимость и разрушить человеческий разум. Кай знал, что эта штука очень опасна, но сейчас его это не волновало. Его задача была доставить груз, и он собирался это сделать.
Внезапно он услышал шаги. Кай мгновенно выключил фонарик и прижался к стене, растворяясь в тени. Шаги приближались, и вскоре в проеме двери появилась высокая фигура. Это был мужчина в темном плаще с капюшоном, который скрывал его лицо.
– Кай? – спросил мужчина глухим голосом.
– Это я, – ответил Кай, стараясь не выдать своего напряжения.
– Груз готов? – спросил мужчина, не приближаясь.
– Готов, – ответил Кай.
– Хорошо. Я передам тебе координаты пункта назначения, – сказал мужчина и бросил на пол небольшой диск. – Оплата будет на месте.
– Мне нужны гарантии, – возразил Кай.
– Гарантии? – мужчина усмехнулся. – Ты на «Тени», Кай. Здесь гарантий нет. Либо ты делаешь то, что от тебя требуется, либо… у тебя будут проблемы.
Мужчина замолчал на мгновение.
– Кстати, – добавил он. – Забудь о том, что видел меня. Если ты кому-то расскажешь о нашей встрече, я найду тебя, где бы ты ни был.
– Ты думаешь, меня это напугает? – с усмешкой ответил Кай, беря диск.
Мужчина лишь пожал плечами и вышел из склада, исчезая так же внезапно, как и появился. Кай покачал головой, и посмотрел на диск, который держал в руках. Он знал, что этот заказ несет в себе опасность, но он был готов к этому. Он привык к риску. Он жил этим.
Кай перетащил контейнеры с наркотиком на свой корабль, закрепил их в грузовом отсеке и вернулся в кабину. Он запустил двигатели «Скитальца». Корабль задрожал, и послышался утробный гул, наполняющий отсеки. Кай включил навигационную систему и ввел координаты, полученные от мужчины в плаще.
«Скиталец» медленно отделился от причала и начал набирать высоту. Кай посмотрел в окно. Причал «Тень» оставался внизу, как темное пятно на фоне космического мрака. Он знал, что когда-нибудь вернется сюда, но сейчас его ждали другие места. Другие заказы. Другие опасности. Он был контрабандистом, и это была его жизнь. Он чувствовал адреналин, бегущий по его венам, и это чувство было единственным, что заставляло его двигаться вперед, несмотря ни на что.
Он повернулся к экрану, и на нем отобразилось сообщение, которое он дешифровал