– Идем!
– Идем-идем скорее!
– Великой Госпоже стало скучно!
Пришлось уходить. Голова у Насти гудела, в ней толкалось множество вопросов, но ветер гнал прочь, и девушка шла и шла – до самой рощи, окружающей ту самую колоннаду со статуей.
– Тут можно отдохнуть! – мурлыкнула Шкода, и Настя упала на груду листьев под раскидистым деревом.
В этом мире была осень, но, по счастью, пока сухая. Натянув капюшон и застегнув куртку, девушка прижала к себе потрепанную сумку и сказала кошкам:
– Может, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?
Шкода и Октавия забрались к ней на колени, согревая своими телами, и, тихонько мурлыкая, начали рассказ, похожий на удивительную сказку.
Давным-давно на Землю заглянула богиня из другого мира. Ее звали Баст, и была она женщиной с головой кошки. Во всяком случае, именно такой ее увидели люди, в землях которых появилась Баст.
Она появилась не одна – с богиней-кошкой пришли ее “младшие дети” – кошки разных размеров. Люди, испуганные явлением огромной и странной женщины с головой невиданного зверя, принесли ей дары – речную рыбу, молоко и мясо. Богиня насытилась, залечила раны и задержалась в новом для себя мире, чтобы собраться с силами и вернуться в родной мир. Тем временем ее “младшие дети” расплодились в новом мире, и когда настало время возвращаться, многие остались на Земле.
– Но мы не теряли связи с нашей праматерью, – мурлыкала Шкода, – самые верные могут один раз попросить ее о помощи. Ты была добра к нам, в тебе чувствовалась кровь Пресветлой, поэтому в минуту смертельной опасности мы воззвали к праматери, и она забрала нас к себе вместе с тобой!
– Спасибо, – Настю немного успокоило мурчание кошек, но вопросов оставалось еще много. – Что это за мир, и кто тут живет? Можно ли вернуться обратно?
– Этот мир похож и не похож на Землю, – ответила уже Октавия. – Здесь живут люди, только особенные люди…
– Какие же? – Насте казалось, что она угодила в сон. Разговаривать с кошками… Смешно, наверное, но других источников информации тут не было.
– У каждого из них за плечом стоит тень богини… – так же таинственно продолжала Октавия, и Настя ощутила вдруг страх.
– Фу, перестань пугать девочку! – заявила вдруг Шкода. – Эта мелкая зануда хочет сказать, что все, кто здесь живет, имеют второй облик. Все они коты!
– А… вы здесь можете стать людьми? – поперхнулась вопросом Настя.
– Нет, к счастью! – фыркнула кошка. – Мы родились в другом мире, и у нас есть лишь один облик – младших детей Баст. Но тебе праматерь даровала возможность слышать и понимать всех котов и кошек в любом облике, это редчайший дар!
– Дар – это хорошо, – пробормотала Настя, все еще ощущая себя во сне, – но как мне вернуться на Землю?
– Никак, – с ноткой грусти сказала Шкода,