Глава 9
Настоящее время
Подбор платьев, накидок и прочего занял немало времени, и мне хотелось только одного – от всего отдохнуть. Продавщица из лавки готового платья заверила, что покупки привезут завтра, и я отправилась домой.
Вместе с Каем и Гельзой мы решили провести вечер в уединённой бухточке, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в тёплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то, что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.
Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже сидела Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.
А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намёка на вульгарный загар.
Разумеется, у неё были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь ещё и «Сокровище Леинары». Вот только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы всё это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.
Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С каждым днём, который приближал к отправлению на остров, всё сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?
А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но я должна продержаться на отборе почти до самого конца.
Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно наречённая для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же, если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Ещё когда впервые об этом прочла, подумала, что поиск достойной супруги посредством отбора отражал почти полное равнодушие самого жениха к вопросу о том, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.
Ариан эль Кимри… Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, будущего правителя Далиссии. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили