– Могу я оставить ее у себя? – осторожно спросила она, чувствуя, что в любой момент профессор может отобрать карту.
Нортон немного помедлил, но затем кивнул.
– Хорошо. Но помни, Лора: это не просто карта. И если ты решишь продолжить, последствия могут быть непредсказуемыми.
Лора тихо кивнула и покинула кабинет, крепко прижимая карту к груди. В глубине души она знала, что уже не сможет от нее отказаться. Ее путешествие только начиналось.
Глава 3. Первое прикосновение к иному миру
Лора долго смотрела на карту, пытаясь разгадать смысл таинственных линий, которые то исчезали, то вновь появлялись, будто бы жили своей собственной жизнью. Вернувшись домой после разговора с профессором Нортоном, она разложила карту на столе и, зажмурившись, медленно прикоснулась пальцем к символу ключа в центре. Едва ее пальцы коснулись пергамента, как из глубин карты заструилось нечто, напоминающее холодное голубое свечение. Линии на карте вспыхнули, двигаясь, словно живые, и ее дыхание замерло.
Она попыталась одернуть руку, но свет охватил ее пальцы, затем ладонь, а затем – все тело. Лора почувствовала, как ее окружил ледяной ветер, хотя комната была плотно закрыта. Она подняла взгляд и, к своему ужасу, обнаружила, что ее комната исчезла, погрузившись в полупрозрачный туман. Окружающий мир будто смылся, уступая место чему-то иному, как если бы ее втянуло вглубь карты.
Земля под ее ногами показалась мягкой, но в то же время упругой, словно покрытой тонким ковром мха. Вокруг простирался загадочный лес, освещенный призрачным светом, не похожим ни на дневной, ни на ночной. Это был свет, исходящий словно из самой земли, придающий всему вокруг сюрреалистические очертания. Деревья казались вычурно высокими и стройными, с необычайно гладкими стволами, а их листья, сверкая серебристыми переливами, мерцали, как стекло, отзываясь на ее присутствие легким шелестом.
Лора огляделась, ощущая смесь страха и восхищения. Она не могла понять, где оказалась, но инстинктивно чувствовала, что это место – не часть ее мира. В груди заколотилось сердце. Она попыталась сделать шаг, но поняла, что ее тело неохотно подчиняется, как если бы оно весило в два раза больше, чем обычно.
– Не может быть, – прошептала она, прислушиваясь к звукам, доносящимся из глубин этого незнакомого леса.
Внезапно она услышала тихие, едва различимые голоса, словно кто-то, находящийся далеко, шептал ее имя. Лора прислушалась, и к ее ужасу голос действительно был знакомым – это был голос ее матери. Но она знала, что ее мать не могла быть здесь, в этом странном месте. В груди возникло болезненное чувство тоски, будто кто-то или что-то специально старалось вызвать у нее чувство ностальгии, желания вернуться.
Она