Глава 1 Наследие древнего университета
Старый университет Грейстоун, расположенный на окраине небольшого, почти забытого городка, скрывал в своих стенах столько тайн, что даже профессора, проработавшие здесь десятилетиями, не могли разгадать и половины из них. Здание, построенное более трехсот лет назад, казалось живым: стены здесь шептали, полы скрипели, а по ночам свет из окон становился тусклым и мерцающим, как будто сама жизнь покидала это место, пока его обитатели спят. Впрочем, студентка по имени Лора Уилсон не особо придавала этому значения. Как и большинство студентов, она была сосредоточена на экзаменах, лабораторных работах и подготовке к курсовым.
Все изменилась, когда один из профессоров дал ей неожиданное задание. Лоре поручили помощь в инвентаризации старого архива, который находился в нижнем уровне университетского здания, почти на самой границе с подвалом. Говорили, что эти архивы не открывали десятилетиями, и казалось, что память о них практически стерлась – большинство студентов и преподавателей даже не подозревали о его существовании. Но для Лоры эта работа была не просто очередным скучным поручением. Она питала особую страсть к истории и тайнам, и странные подземные коридоры пробуждали в ней острое любопытство.
В тот день, когда Лора впервые спустилась в архив, она ощутила легкий озноб – не от холода, а от предвкушения. Древние двери, обитые потемневшим металлом, тяжело поддались ее усилиям, и, наконец, открылись с громким скрипом. В воздухе стоял запах старых пергаментов, пыли и чего-то неуловимо магического. Это был мир, замкнутый в своих закоулках, погруженный в вечное ожидание.
Пройдя мимо рядов деревянных шкафов, переполненных старыми книгами и картами, Лора заметила в самом дальнем углу помещения небольшой сундук. Он выглядел особенно ветхим – деревянные доски его корпуса потрескались, и через трещины пробивались лучи пыли. На крышке были выгравированы странные символы, которые напоминали ей готические руны, что-то из древних книг по истории, которые она иногда читала на досуге.
Поддавшись непреодолимому импульсу, Лора присела перед сундуком и аккуратно приподняла крышку. Внутри находилась лишь одна вещь – свернутая карта на потемневшем от времени пергаменте. Присмотревшись к ней, Лора заметила, что линии и очертания на карте менялись. Как только она открыла ее, карта будто бы зашевелилась, а линии приобрели призрачный блеск, который становился то ярче, то тусклее.
В тот момент Лора почувствовала, как что-то внутри нее отозвалось. В ее сердце пробудилось странное чувство – смесь ужаса и восторга. Эта карта была не просто старым документом. Она что-то скрывала, что-то, что не должно было попадать в руки обычных людей. Но Лора, околдованная находкой, не смогла отвести от нее взгляд. Это была карта других мест – миров, о которых она и не подозревала.
В тот вечер Лора ушла из архива позже, чем планировала, прижимая к груди карту. Вокруг нее нарастало ощущение, что она открыла дверь, которую не должна была открывать. Но отказаться от новой тайны она уже не могла.
Глава 2. Карта, которой не должно существовать
На следующее утро Лора проснулась с чувством, что события прошлой ночи были лишь сном. Полумрак, холодные архивы, пыльная карта в ее руках – все казалось нереальным. Но, поднявшись с кровати, она увидела карту, лежащую на столе рядом с ноутбуком. Она и вправду принесла ее домой, не осознавая тогда, что этим самым нарушила правила архива. Лора потерла виски, пытаясь собраться с мыслями. Ей было немного стыдно за то, что она вытащила артефакт из архива, но в то же время карта завораживала ее, не давая покоя.
Подойдя ближе, Лора развернула ее снова. Линии, тянущиеся по пергаменту, образовывали странные и запутанные узоры, напоминающие нечто среднее между географическими очертаниями и древними символами. В отличие от привычных карт, на этой не было обозначено ни одного города, ни одной дороги, ни одного названия. Лишь контуры, которые, как показалось Лоре, немного изменились с того момента, как она видела их в первый раз.
Она присела к столу, взяла увеличительное стекло и начала изучать детали. Некоторые линии пересекались под странными углами, образуя сложные узоры, которые завораживали взгляд. Это было похоже на карту, но в то же время не имело никакого смысла. Почему-то в центре карты, окруженный многочисленными кольцами, находился небольшой знак, напоминающий ключ. Этот символ притягивал ее внимание.
Не успела Лора задуматься о значении символа, как заметила нечто странное. Когда она посмотрела на карту под углом, ей показалось, что линии начали слабо мерцать. Они как будто бы пульсировали, откликаясь на ее взгляд. Ее сердце забилось быстрее – такого она еще никогда не видела. Лора отвела глаза, потрясенная, но чувство любопытства пересилило страх. Ее рука сама собой потянулась к символу в центре, и в тот момент, когда ее палец коснулся пергамента, вокруг нее произошла неожиданная вспышка света.
Когда Лора открыла глаза, она была в том же месте, но все вокруг будто изменилось.