Политические организации рабочего класса различались между собой как своими программными целями, так и формами борьбы. Коммунистические организации ставили целью переход к социализму революционными методами. Таков был большевизм в России или Коммунистический Союз Спартака в Германии. Синдикалистские и анархические организации ставили задачей переустройство общества в духе своих «безгосударственных» проектов, в том числе и путем использования внепарламентских способов сопротивления, таких как всеобщая стачка. Примером может быть созданный в 1893 г. в Голландии Национальный Рабочий Секретариат (НАС), попытавший использовать в этих целях забастовки железнодорожников. Во Франции в 1895 г. была создана Всеобщая конфедерация труда (ВКТ), на базе которой получили самое широкое распространение радикальная теория революционного синдикализма, прудонизм и анархизм, предполагавшие такие радикальные формы политической борьбы, как забастовки, саботаж, бойкот. В 1906 г. ВКТ приняла «Амьенскую хартию», в которой заявила о своей анти-парламентской политике. Однако эта политика не принесла успеха. ВКТ была вынуждена пересмотреть свои политические методы.
Наиболее жизнеспособными и наиболее эффективными оказались социалистические организации. Фундаментальным требованием всех социал-демократических программ было введение всеобщего избирательного права. В отличие от синдикалистских и анархистских организаций, социалистические организации и движения вошли в политические системы национальных государств и стали частью их политического истеблишмента. Так, в 1893 г, в Великобритании была создана Независимая рабочая партия, а в 1900 г. – Комитет рабочего представительства, который в 1906 г. был переименован в лейбористскую партию. Социалистические организации, начиная с первых десятилетий XX в., оказали огромное влияние на реальную государственную политику почти всех ведущих европейских стран. Об этом свидетельствует не только пример Лейбористской партии Великобритании, но и участие российских социал-демократов в российских Государственных Думах, немецких социал-демократов – в составе правительства Веймарской республики в 1918—1923 и 1928—1930 годах.
Кроме политических организаций рабочего класса в начале XX в. самым активным образом формируются новые профсоюзы. Их новизна и отличие от старых гильдий состояло в том, что это были организации рабочего класса, а не ремесленников и подмастерьев. Старые профсоюзы скорее напоминали замкнутые организации взаимопомощи, в то время как новые профсоюзы взаимодействовали с государством и предпринимателями, демонстрировали тенденцию к национальному объединению, к правовой и политической защите интересов рабочего класса. С начала XX в. профсоюзы стали главными представителями интересов рабочего класса и людей