1884 – прислуживал в церкви Спасо-Преображенского монастыря. Продолжил учебу в Шестом городском начальном училище. В качестве статиста выступил в спектаклях «Жизнь за царя», «Фауст», «Африканка».
1885 – окончил училище с похвальным листом. Служил писарем в ссудной кассе, участвуя статистом и певчим в хоре. В сентябре был отправлен родителями в Арск обучаться ремеслу столяра и переплетчика, но в декабре из-за болезни матери вернулся в Казань и поступил писцом в Казанскую уездную управу.
1886–1887 – работая писцом, выступал в театре статистом и хористом, получал первые драматические роли в любительских спектаклях.
1889 – исполнил роль жандарма в спектакле «Бродяги».
1890, 29 марта – исполнил первую сольную партию – Зарецкого в опере «Евгений Онегин», поставленной Казанским обществом любителей сцены в Городском театре. Ушел из семьи, в Казани поступил профессиональным хористом в опереточную труппу С. Я. Семенова-Самарского для выступлений в Уфе. Участвовал во всех спектаклях в выходных ролях.
18 декабря – исполнил ведущую роль Стольника в опере С. Монюшко «Галька».
1891 – выступил в партии Феррандо в опере Д. Верди «Трубадур», в роли Держиморды в «Ревизоре» Н. В. Гоголя; получил для бенефиса роль Неизвестного в опере А. Н. Верстовского «Аскольдова могила». В июне уехал из Уфы и поступил хористом в малороссийскую труппу Г. Деркача, с которой выступал в Самаре, Астрахани, городах Средней Азии. В Баку перешёл в труппу Русской комической оперы Е. Лассаля.
1892 – в Тифлисе поступил в оперную труппу Р. Ключарева, после её распада служил писцом в управлении Закавказской железной дороги. В сентябре начал учиться у певца Д. А. Усатова, вошел в Тифлисский музыкальный кружок, участвовал в любительских драматических и оперных упражнениях.
1893 – выступал в литературно-музыкальных концертах. 30 апреля впервые исполнил роль Дона Базилио в «Севильском цирюльнике».
8 сентября – заключил контракт с оперной антрепризой В. Н. Любимова – В. Л. Форкатти в Тифлисский Казенный театр на зимний сезон.
1894 – в театре за сезон выступил в 62 спектаклях основного оперного репертуара. Уехал в Москву, заключил контракт со столичным садом «Аркадия». В Петербурге вступил в оперное товарищество Панаевского театра и выступал там с 18 сентября. Выступил в сезоне 67 раз в 12 операх ходового репертуара.
1895, 1 февраля – спел на закрытой пробе в Мариинском театре арии Руслана («Руслан и Людмила») и Сусанина («Жизнь за царя»). Подписал контракт на три года. Выступил в трех дебютных спектаклях: «Фауст» (Мефистофель), «Руслан и Людмила» (Руслан), «Кармен» (Цунига). В театре выступал мало и на второстепенных ролях.
1895 г.
1896 – приглашен С. И. Мамонтовым в труппу Русской Частной оперы (РЧО) на летний сезон в Нижний Новгород к открытию