Посмотрев на поникшую фигуру тетки, Федор ощутил неясную тревогу и настойчиво спросил:
– Тетя Настя, зачем ты ворошишь прошлое?
– А затем дорогой племянник, что то, что убило тогда Наталью, теперь хочет погубить Марью.
– Да я за нее всех порежу тут! – вскинулся Федор.
– Погоди, не кипятись. – строго одернула его Настасья Ивановна, – ты же не знаешь с чем дело имеешь. А имеешь ты мой дорогой племянник дело с колдовством, – изрекла она, – подняв вверх указательный палец.
– С колдовством? – ошарашенно переспросил тетку племянник, – с каким еще колдовством?
– Самым обыкновенным, – отвечала тетка, – Ты, конечно, тогда пятнадцать лет назад, был зеленым пацаном, но ты всегда был умным и наблюдательным. Припомни, что происходило у нас в селе, незадолго до смерти Натальи? Помнишь?
– Тетя Настя… – начал было говорить Федор. Но Настасья Ивановна властным жестом заставила его замолчать.
– Что «тетя Настя»? Разве я не права? По глазам вижу, что ты прекрасно помнишь, что гибла и бесилась скотина, между людьми шли склоки и распри, и, что самое ужасное, были случаи, когда змеи кусали людей, а спасти никого не удавалось. Потом погибла Наталья, пропал Иван и все закончилось на этом… пока.
– Помню я все это тетя Настя, как не помнить… Иван… вот кто бесился тогда не хуже скотины. Он же ведь тоже любил Наталью.
– Да. Любил. Но она-то его не любила, а достойно отступить у него не хватало ни силы воли, ни душевного размаха. – подтвердила Настасья Ивановна.
– Это ты правильно сказала, – тихо ответил Федор, – но я все же пока не могу взять в толк, к чему ты мне все это говоришь?
– А вот к чему. Припомни-ка дорогой племянник, где мы с тобой встретили насмерть перепуганную Наталью в лесу незадолго до ее смерти? – и, помолчав немного, Настасья Ивановна сама ответила на свой вопрос. – На тропинке, ведущей к Змеиному Озеру! А где последний раз люди видели Ивана? – добавила она.– Тоже на тропинке, ведущей к Змеиному Озеру!
– Совпадение тетушка, – тихо проговорил Федор.
– Нет племянничек, – серьезно проговорила тетка, – боюсь я, что история повторяется… Вы – молодые не знаете то, что знаем мы, старики, об этом озере.
– Ну так расскажи мне тетя Настя, и я буду знать.
– Очень давно, еще в прошлые века, – начала Настасья Ивановна свой рассказ, – старые люди говорили, что в наших местах водятся змеи-оборотни. Каждое Полнолуние они совершают на этом озере никому из людей неведомые обряды. И, если человек ненароком попав туда увидит это, то быть беде. Мужчина погибнет на месте, а женщина будет отдана Полозу – их Царю. Ничто не спасет несчастную от него. А если она еще и красива, как была Наталья или твоя Марья, то Полоз может захотеть взять ее себе в невесты. И, если женщина откажется, то за это заплатит своей