И, казалось бы, в новом мире Падальщиков надлежало боготворить и возносить, но вот незадача – Падальщики ненавидели живых так же, как и мертвых. Почему? Никто не знал. Бескорыстно они не помогали никому, лишь щедрая плата побуждала их вступиться за кого-то. Отчего они и получили столь уничижительное прозвище в простонародье. Тем не менее от безысходности люди шли к Падальщикам на поклон и несли свои кровные, чтобы те сопроводили их из одного города в другой или отогнали одержимых от стен. Для знати же содержать на службе собственного Падальщика являлось показателем наивысшего благосостояния и способом утереть нос заносчивым собратьям.
И никому было невдомек, что глазами Падальщиков на мир смотрела сама Смерть. В телах угрюмых и замкнутых борцов с нечистью по королевствам бродили ее Проводники. Они искали для своей госпожи Верховного Бога Время и способы подобраться к Пустоте.
Глава 1. Уже не те, что раньше
Спустя одиннадцать лет после падения Богов
Приземистый круншо́рец с блестящей лысиной и пушком седых волос на висках приосанился и выпятил вперед круглый живот, когда к его лотку на базарной площади подошла миловидная худенькая девушка лет двадцати пяти на вид. Пшеничные волосы ее были заплетены в простую косу, перекинутую через плечо, карие глаза смотрели добро, в ушах поблескивали аккуратные золотые серьги. Наряд – синее платье с высоким воротом и длинный серый плащ, подбитый белым мехом, – был неброским, но все же выдавал в ней особу состоятельную. Указывало на ее достаток и наличие раба, стоящего подле нее с большой корзиной в руках. Даже в стальном ошейнике и на цепи, конец которой держала девушка, он выглядел так, будто мнил себя выше всех на этой площади. Высокий, с развитой мускулатурой и длинными черными волосами, собранными в аккуратный низкий хвост, невольник выделялся среди толпы той редкой аристократической красотой, от которой у других людей перехватывает дыхание, особенно у женщин. Легкий загар выгодно оттенял яркие желтые глаза, внимательно и настороженно следящие за происходящим вокруг.
«Такой вполне мог быть королем в прошлой жизни», – подумал торговец, а еще прикинул, что реши дюжий раб вдруг напасть на кого-нибудь, эта хрупкая дамочка едва ли его остановит, даже несмотря на наличие плетки-трехвостки с металлическими наконечниками в виде загнутых когтей, притороченной к ее поясу. Новые власти обязали носить трехвостки или кнуты каждого, кто владел рабами, дабы иметь возможность усмирить