И Стемгал, и Яссо таращились на нее в недоумении, озадаченные странным поведением новой знакомой.
– Там, – Рэнла ткнула пальцем в то место, где подлесок уплотнялся, создавая некое подобие стены из переплетенных меж собой ветвей какого-то колючего кустарника.
– Что там? – Стемгал окончательно перестал понимать, что происходит.
Зато понял Сеок и попятился, пока все смотрели в указанном Рэн направлении, но Смерть краем глаза продолжала следить за ним. Когда мужчина уже собирался пуститься наутек, ему в левую икру по рукоять вонзился брошенный Смертью маленький нож: один из тех, что она почти всегда носила на бедре. Сеок взвыл и упал.
– Что вы творите? – Яссо направил на Рэн меч, который не выпускал из рук на протяжении всей беседы, то же самое сделал Стемгал.
– Избавляю вас от хлопот в будущем и демонстрирую, насколько полезна могу быть, если согласитесь принять меня на службу. – Рэнла не боялась клинков, как не боялась и людишек, вздумавших грозить Богине, спокойно продолжила, обращаясь к Стемгалу: – Проверьте кусты и все поймете.
Наместник после недолгих раздумий велел сыну сделать, как она просит. В зарослях Яссо нашел четыре трупа воинов, сопровождавших Стемгала в путешествии из Плерфаста во Фрарз.
Уже позже выяснилось: брат Стемгала завидовал ему, хотел сам стать наместником Плерфаста, а не захолустного Фрарза. Вот и подкупил Сеока, чтобы тот разобрался со Стемгалом и его семьей. Сеок решил, что лучше будет все обставить так, будто на охоте наместника и его детей растерзали одержимые. Намеренно заманил в ловушку нескольких воинов, лишил их жизни, чтобы превратить в неупокоенных, и привел к ним Стемгала с семьей. Он и предположить не мог, что появится Рэн, драконий нюх которой позволит ей учуять трупы и запах Сеока на Маргарет, а после догадаться, что малышка не случайно заблудилась в лесу.
Так зародилась дружба между Стемгалом Угрюмым и юной Смертью. Оба верили, что друг другу их послала судьба. С тех пор, вот уже чуть больше полутора лет, Рэн, Логан, Тория и Дариз жили в Крайнем замке под покровительством Стемгала, охраняя наместника и его город не только от одержимых и неупокоенных, но и от врагов в лице живых людей. Платил Стемгал щедро, Рэн и Логан свою работу выполняли на отлично. Все были довольны.
Правда, порой проницательный Стемгал нет-нет да спрашивал Рэнлу, если им доводилось остаться наедине:
– Кто ты на самом деле, Луна?
– Мне придется убить тебя и твоих детей, Стемгал, если однажды ты узнаешь правду, – неизменно с грустью отвечала Рэн. – А я бы не хотела вредить вам.
– Иногда мне кажется, что я уже знаю, Луна.
– Тогда отчего все еще не отправил гонца к своей госпоже?
– Надеюсь, что, прикрыв тебя и твоего кузена, – последнее слово он всегда по-особенному выделял, – однажды снищу твое доверие, и ты поймешь, что не все, кого вы зовете Неверными, – зло в чистом виде. Не все мы служим Пустоте по своей воле,