Я надула пузырь, чтобы грозно квакнуть, как вдруг осознала, что сквозь крону почерневших дубов пробивается солнечный свет, а я до сих пор сижу на каменном круге в теле этой проклятой лягушки, вместо того, чтобы парить в сумраке подземной гробницы.
Неужели я свободна?
Я осторожно отпрыгнула в сторону, потом сделала еще три прыжка и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.
Ничего.
Я больше не чувствую свое тело, словно оно по-настоящему умерло, но почему я тогда до сих пор здесь, в теле этой мерзкой жабы? Где же мой торжественный переход в мир богов?
– Иди сюда, – вдруг ласково произнес немытый мужлан и ловко поймал меня, ткнув в мое брюхо лезвием складного ножа. – Пора нам с тобой искупаться. Я нырну в озеро, а ты – в суп. Яда в тебе больше нет, а вот мякоти – достаточно, чтобы поддержать мои силы до обеда.
О, нет!
Да у меня одна кожа да кости! Накопай червей или разори муравейник, дикарь!
Я, конечно, хотела совершить великий переход, но не так. Быть заживо сваренной, а потом съеденной – это еще хуже, чем быть навеки заточенной в гробнице.
Тем временем бродяга уже поднес меня к бурлящему закопченному котелку, в котором плавала какие-то ветки и зеленые клубни.
Я изо всех сил вцепилась в его руку, стараясь выделить столько липкого яда, сколько смогу, но мое брюхо давно переварило мух, поэтому я сделала то, что делают все девицы, оказавшиеся в беде – позвала на помощь.
«О, Великий Отец Тьмы, Чернобог! Не дай мне умереть так позорно! Я была самой сильной и могущественной черной жрицей, залившей кровью храмы твои и погубившей тысячи врагов твоих! Останови его! Я тебе еще пригожусь!» – произнесла я пылкой скороговоркой, квакая, словно безумная, пока бродяга, грязно ругаясь, пытался отодрать меня от своей ладони, чтобы запихнуть в котел.
Наверное, моя лягушачья молитва была услышана, потому что немытый вдруг оставил меня в покое и замер, к чему-то настороженно прислушиваясь, затем ударом ноги отправил котелок в болото, в бешеной пляске затоптал угли и нырнул в густой куст осоки, прикрывшись корягой.
***
Моя лягушачья жизнь была спасена, но я затаила обиду и месть, поэтому несмотря на нестерпимое отвращение, которое питала к дикарю, запрыгнула к нему на живот и возбужденно заквакала, словно у моего сосуда начался период спаривания и я вот-вот отложу икру.
– Заглохни, – шикнул на меня оборванец, но я и не думала сдаваться.
Зуб за зуб, глаза за глаз – так говорят смертные, поэтому сейчас я наведу на след этого проходимца двоих головорезов, которые мягкой кошачьей походкой приближаются к нашему укрытию.
– Пусто! – хрипло гаркнул убийца и смачно сплюнул. – Где труп? Мне нужно его поганая башка, чтобы получить выкуп у его папаши.
– Его, наверное, утащила болотная ведьма, – дрожащим голосом отозвался его напарник. –