Местная звезда уже поднялась над горизонтом, высоко над головой пробиваясь лучами сквозь узкие щели прогалов в сплошной бирюзовой кроне леса. Но тут внизу, продолжали властвовать сумерки. Больше всего это место напомнило ему какое-то странное болото. Всё вокруг залито тёмно-бурой жижей. Густой, похожей на перегной, калечащий тёплый воздух тяжёлым смрадом гниения. Из этой массы вверх, к скрытому густой листвой свету, тянулись мощные гладкие древесные стволы, меж которых застыла глухая тишина. Такая плотная, что лишь изредка слышно, как рядом со шлепком падает одинокая капля или раздаётся загадочный бульк.
– Подозрительно тихо здесь. Слишком, – заметил он, на что напарник, красноречиво втянув воздух поморщился. Мимн, да и только, Черч улыбнулся: Не знал, что ты такая неженка, принюхаемся как-нибудь. Или ты думаешь, болотные токсины тут всех вывели? Тогда давай, двигать отсюда.
Слой густого перегноя едва доходил до колена, но из-за своей плотности при ходьбе заметно выматывал, замедлял шаг. уже спустя полчаса пришлось остановиться, сделав привал на груде валунов, торчащих словно скала посреди моря зловонного перегноя:
– если так будет дальше, мы никогда никуда не дойдём, – пожаловался он Молчуну, тяжело переводя дыхание и разворачивая трёхмерную карту: Забыл спросить, ты в грави оставил какой-нибудь сюрприз?
Напарник кивнул. Ладно, если их будут, а их будут, преследовать, они об этом услышат. Карта оказалась не слишком информативна. Можно было лишь понять, они находятся на краю широкой долины, ограниченной невысокими грядами холмов, если судить по пиктам со спутников, поросшими травой и кустарником. до них было около тридцати миль, а до ближайшей обитаемой точки за ними, если удастся форсировать реку, еще около…
– Больше двухсот миль, – озвучил он предстающий путь и Молчун, покачав головой, присвистнул. – Да, не сильно повезло с посадкой, – Черч свернул карту: Есть выбор, топим оружие и возвращаемся назад. Скажем, что ихтиологи, что заблудились, а потом попробуем сбежать. Но тебе придется много, повторяю много, – он улыбнулся: Говорить… – вместо ответа, Молчун поднялся на ноги. Значит, выбор сделан, они идут дальше.
– Ладно, тогда решили. Давай, обработаю тебе лоб, – он достал аптечку: в этой жиже неизвестно что ещё обитает, – и пока занимался раной, начал рассуждать вслух, дурацкая привычка, возникшая за прошедшие два года из-за молчания напарника: Если, пойдём в том же темпе, то до холмов доберёмся дня через четыре-пять, а если спутниковые данные верны, сами холмы пройдём