Ленин принял активное участие в работах конференции: выступал с речами, вел переписку с делегатами во время заседаний, беседовал с ними в перерывах, убеждая в необходимости вести решительную борьбу с социал-шовинизмом. Еще до конференции, в августе 1915 года, добиваясь возможно более полного представительства на ней действительно левых интернационалистов, выделившихся уже к тому времени в социалистических партиях, Ленин провел огромную подготовительную работу и шел на конференцию с заранее разработанной программой сплочения левых против социал-шовинизма и центризма. В письмах левым интернационалистам Европы (Д. Благоеву, Д. Вайнкопу и др.) он изложил основные принципы общей декларации левых: осуждение социал-шовинизма и центризма, категорический отказ от лозунгов «защиты отечества» в империалистической войне и «гражданского мира», пропаганда революционных действий.
Накануне открытия Циммервальдской конференции (между 2 и 4 сентября) состоялось совещание русских и польских делегатов, на котором обсуждались «Проект резолюции Циммервальдской левой», написанный Лениным, и проект резолюции, предложенный К. Радеком и подвергшийся до совещания критике Ленина. После обсуждения было решено предложить на Циммервальдской конференции исправленный на основании критики Ленина проект К. Радека. 4 сентября 1915 года Ленин выступил на частном совещании левых делегатов Циммервальдской конференции с докладом о характере мировой войны и тактике международной социал-демократии. Основными положениями, вокруг которых происходило сплочение левых интернационалистов в международном революционном движении, были положения, разработанные большевистской партией по вопросам войны, мира и революции и, в первую очередь, ленинский манифест ЦК РСДРП о войне и резолюции Бернской конференции заграничных секций большевиков, переведенные к этому времени на иностранные языки.
На первой международной социалистической конференции Циммервальдская левая состояла из 8 человек (представители организаций и отдельные лица): ЦК РСДРП во главе с Лениным, краевое правление Социал-демократии Королевства Польского и Литвы, ЦК Социал-демократии Латышского края, 3. Хёглунд (от шведской оппозиции), Т. Нёрман (от норвежской оппозиции), Ф. Платтен (от Швейцарии), Ю. Борхардт – делегат группы «Интернациональные социалисты Германии». Во время работы конференции было создано бюро Циммервальдской левой во главе с В. И. Лениным. Единственно правильную, до конца