А что же Юлий? Не был он большим охотником грибы собирать. Прогулкам конь предпочитал уединение в прохладе библиотеки. Да и вообще считал, что лучше всего отобедать сытно и вздремнуть потом как следует. А уж поднять его с постели с утренней зарёй могла только воля правителя. Что уж тут поделаешь? Раз отдал владыка земель русских приказ, хочешь не хочешь – а рысью беги выполнять. Правда, глаза у Юлия слипались, он спотыкался на каждом шагу и встречался мордой прямо с липкой паутиной, на которой висели студёные капельки росы. И ведь не подозревал придворный конь, чем эта их прогулка обернётся…
Глава 1
Коня всего передёрнуло от отвращения, когда он стряхнул с себя очередного паука.
– Бр-р! И зачем мы в этом лесу в такую рань? – проворчал Юлий и тут же получил хлёсткой веткой по лбу. – Спали бы себе и спали…
– Ага! И всё проспали бы! – бодрым голосом ответил Князь и указал на туманный берег реки, поблёскивающей чуть впереди. – Ты посмотри, благодать какая! Солнышко, птички поют… А воздух! Воздух какой!
Князь вдохнул полной грудью прозрачный воздух и с удовольствием выдохнул. Юлий тоже попытался проникнуться, но едва он открыл рот, как туда залетела муха! Закашлявшись, Юлий решил: нет, природа – это всё-таки не для него.
– А главное – ни души вокруг, – продолжал Князь. – Ни души!
В этот миг послышался тихий плеск. Это воевода княжеской дружины нырнул под кувшинку в ближайшем прудике, из которого он внимательно следил за прогулкой государя.
– Как хорошо! – всё восторгался Князь, не обращая внимания на кислое выражение на морде Юлия. – Ягодок сейчас пособираем. Грибочков!
Правитель двинулся вперёд по тропинке, и один из дружинников поспешно притаился в дупле.
– Какие грибочки? – хмыкнул Юлий, но покорно побрёл следом. – Ни одного гриба нет.
– Да погоди, – отмахнулся Князь. – Только в лес пришли. Они ещё прячутся.
За спинами грибников пробежало двое солдат, замаскированных под кусты. Один из них несколько раз крикнул кукушкой, подавая сигнал товарищам.
– Зато вон, кукушка есть, – обрадовался Князь. – Где ты настоящую кукушку услышишь?
Пока Князь вглядывался в ветви деревьев в надежде увидеть птичку, из ближайшего куста неуклюже выпрыгнул широкоплечий дружинник. Вслед ему полетела корзинка.
– Давай! – прошипел воевода. – Пошёл-пошёл!
Служивый отдал честь, быстро повтыкал в землю несколько грибов из корзины и аккуратно прикрыл шляпки берёзовым листочком.
Едва он успел юркнуть обратно в укрытие, как на полянке появился Князь.
– О! Ну вот, а ты говорил! Первые грибочки пошли! – ахнул правитель и покидал грибы себе в лукошко. – Подберёзовики! А там, глядишь, и белые появятся.
Воевода уже забрался на небольшой пригорок, чтобы не спускать с государя глаз. Услышав слова Князя, он повернулся к своему первому помощнику, что околачивался рядом в костюме бревна, и прорычал:
– Заснул, что ли? Белые давай!
Служивый в бревне тут же подал условный сигнал – трижды прокричал вороной, – чем случайно привлёк четырёх настоящих каркуш. Солдаты, замаскированные под кусты, принялись за дело. Они утыкали ближайшую полянку ровными рядками свежих белых грибов, а спустя несколько секунд из-за деревьев вышел Князь.
– Ох! Юлий! – всплеснул он руками. – Белые! Глянь, какие красавцы! У меня тётка по отцовской линии грибы целыми бочками солила, – рассказывал он, аккуратно выдёргивая толстенькие ножки из земли. – Сама! А княжна была, между прочим.
Юлия эта история ничуть не впечатлила. Он лениво топтался на месте и прикидывал, удастся ли вздремнуть хоть минутку, если прислониться к дереву.
– Вкусные! Всю зиму потом ели, – щебетал Князь.
Воевода тем временем отдал новый приказ:
– Пусть малину на всякий случай готовят. Передай по команде.
– Какие грибочки, – вздыхал Князь, бережно укладывая добычу в лукошко. – Вот тётушка бы обрадовалась.
Юлий всё-таки опёрся о толстый ствол дуба, моментально заснул и рухнул на землю.
– Княже, ты вообще зачем меня в лес притащил? – сварливо пробурчал конь, поднимаясь на ноги. – Про тётку, что ли, хотел рассказать?
– Юлий, ну… – Князь вдруг замолчал, а потом тяжело вздохнул. – Понимаешь, мне ведь тоже хочется простого человеческого общения. Мы сейчас вернёмся, и опять начнётся: доклады, сводки, суды, ряды… Ты даже не представляешь, как это тяжело – управлять государством!
Юлий хмыкнул:
– Да чего там! Сиди себе да указы пописывай! Особого ума не надо…
– Да?! – вскричал Князь. – А ответственность? Ты про ответственность