Подойдя к стоявшим у столов Дэвенпорту и Атуре, юноша указал в сторону исчезнувшего в толпе весьма колоритного незнакомца.
– А это кто был? – почему-то Арди не сомневался, что эти двое видели подошедшего.
– Интересно, как он вообще попал сюда, – проворчал Габриэль.
Ардан замер в ожидании ответа на свой вопрос.
– Крупный коллекционер доимперских артефактов, книг, – пояснила Атура, – предметов культуры и всего того, что можно дешево купить и…
– Или украсть, – добавил её муж.
– …и затем – продать подороже, – закончила Атура, даже не пытаясь отрицать ремарки Дэвенпорта. – Если честно, не знаю, как его зовут на самом деле. Все называют этого человека просто Старьевщиком.
Ардан устало вздохнул. Ну да, разумеется единственным, кто подойдет к нему без дурных намерений, окажется человек с сомнительной характеристикой.
Мыслено махнув на все рукой, Ардан встретился взглядом с официантом:
– У вас есть что-нибудь из дикой дичи?
– Да, – тот тут же схватил тарелку и указал щипчиками на несколько закусок. – Паштет из…
– Дайте, пожалуйста, всего по одному, – перебил Арди.
Официант ненадолго опешил, а затем, очнувшись, начал накладывать на тарелку закуски. Когда на первой закончилось место, он вооружился второй, но еще до того, как наполнил её – Ардан уже закончил с первой.
Атура смотрела на него с немым укором, а вот Дэвенпорт явно с огоньками уважения и игривого смеха.
Но, признаться, Арди было плевать. Император, в данный момент, сидел на троне и принимал всяких важных господ, некоторых явно иностранных, учитывая их необычную для Империи внешность и наряды.
Дворяне танцевали и вели томные беседы, походя верша судьбы миллионов людей и первородных. А что до правнука одного накуролесившего Эан'хане прошлого? Тот не знал, когда в следующий раз сможет плотно поесть (вряд ли в Метрополии можно было где-то поохотиться), так что решил закрыть этот вопрос на как можно более долгий срок.
Так, собственно, за плавным перемещением вдоль стола закусок и поеданием всего, что содержало бы в своем составе хотя бы намек на мясо, которое не имело бы отношения к домашней животине (один раз Ардан съел салат из овощей, затем целые сутки не мог слезть с отхожего места. Матабар пусть и были всеядными, но, все же, с некоторыми нюансами) прошли следующие несколько часов. Что, в целом, делает честь поварам Императорского дворца.
За это время в зале успели побывать какие-то невероятно популярные музыканты – женщина с голосом, от которого, казалось, витражи дрожали, настолько она могла брать высокие ноты; и, напротив, мужчина, в чьем густом, вязком басу можно было без труда утонуть.
Затем выступали эльфы, рисовавшие красками ветра, что не сильно впечатлило Арди – Атта'нха и не такое умела делать, не строя при этом из себя невесть что.
Были еще фокусники, что на фоне присутствия в зале десятков магов, выглядело странно; потом выступала театральная труппа Центрального