Байка, конечно, так себе – но, как рассчитывал Пошта, на первых порах проканает. А до более тщательного изучения, надеялся он, дело не дойдет. Миссия-то была – из разряда «сунь-вынь»: ворваться, дать всем просраться, схватить девчонку и сделать ноги.
– Пришли, – сказал Огнев, запыхавшись. Поште даже стало его жалко – с бодунища-то да по такой жаре подниматься в гору со «Шмелем» за плечами… Бедный вахмистр. – Вот она, крепость Чуфут-Кале!
Конечно, со времени постройки – веков этак за пятнадцать – крепость успела несколько поизноситься. Правильнее было бы называть ее руиной крепости, но культисты по мере сил и возможностей подновили, подреставрировали, укрепили, обложили кирпичом и замазали цементом все что смогли – и крепость выглядела как лоскутное одеяло: вот древняя каменная кладка, а вот – лист жести и мешки с песком. Тут пеноблоки, а тут – колонны дорические, а между колонн – стволы огнеметов.
Культисты встретили замаскированных казаков угрюмым молчанием. Закутанные в серые балахоны, с автоматами наперевес и в черных масках-балаклавах поверх противогазов, поклонники Серого Света напоминали привидения – и отнюдь не дружелюбные.
– Мы к вам, – сказал Пошта, выходя вперед. Для маскировки он напялил респиратор, и голос теперь звучал глухо. – Нам сказали, что вы принимаете всех.
– Кто сказал? – скрипуче уточнил высокий культист.
– Все говорят, – пожал плечами Пошта. – Нам бы – убежища…
– От кого?
– Листоноши гонятся, святоши хреновы. Повесить хотят. Приютите?
Культист выдержал паузу и промолвил:
– Примите ли Серый Свет? Войдете в него? Пропустите сквозь себя?
Фраза была явно ритуальной, и Пошта по наитию ответил:
– Примем. Войдем. Пропустим.
Культисты будто разом выдохнули, повисшее в воздухе напряжение (из тех, что заканчиваются пальбой) сразу спало.
– Проходите, – махнул рукой долговязый культист. – Жрец вас встретит.
После раскаленного склона горы нутро Чуфут-Кале встретило казаков и Пошту блаженной прохладой. С высоких потолков пещер и вырубленных в скале каморок капал конденсат. От пола тянуло стужей.
Культисты проводили незваных гостей в большой зал с колодцем посредине и оставили одних. Неровные известковые стены уставлены были свечами – десятками, сотнями мерцающих чадащих свечей. Пахло воском и чем-то сладковатым, каким-то благовонием. Тени дрожали и выгибались, в колодце пульсировала будто бы живая тьма. Было холодно и гулко, звуки дробились и прыгали, и не понять было ни истинных размеров зала, ни его высоты, ни того, сколько коридоров отходит в стороны.
А еще – никого, кроме казаков и листоноши, здесь, похоже, не было.
– Ох и стремно мне, листоноша… – прошептал Огнев. Был он бледен и слегка дрожал – то ли