Но спешка Ирмы могла ещё объясняться тем, что учитель всегда уходила в лес перед рассветом и возвращалась либо на закате этого же дня, либо на рассвете следующего. Сколько бы Арина не просила, Ирма никогда её с собой не брала. Объясняя тем, что это время ей нужно, чтобы напитаться силами леса. Девочка уже несколько раз обещала себе, что как-нибудь обязательно последует за целительницей, но постоянно откладывала это до следующего раза. На самом же деле, Арина очень боялась, что Ирма увидит, что за ней следят, разозлится и выгонит её из своего дома.
Почему-то сейчас лес не выглядел таким милым и дружелюбным, как это было в начале. Голые ветви деревьев больше напоминали костлявые руки мертвецов. Шорох в кустах пугал. Да и вороны каркали всё громче, тогда как другие птицы упорно молчали. Пробежавший мимо заяц показался огромным и страшным зверем.
Когда Ираида взяла Арину за руку, та невольно пискнула и отшатнулась от страха.
– Это я. Не бойся.
Арина уверенно вложила свою руку в протянутую Ираидой. Страх немного отступил, да и идти стало намного легче. Хотя корзина была по-прежнему тяжёлой.
Едва они переступили территорию, на которой стоял дом целительницы, Ирма тут же заспешила в лес.
– Согрейте воду, пусть в горячей воде полежит, отогореется. Накормите и уложите на моё место. Арина, дай ей что-нибудь из того, что я тебе купила, – на ходу бросила Ирма и снова скрылась за деревьями.
– Я за водой, а ты покорми её, – сказала Ираида и ушла за дом.
Арина попыталась улыбнуться самой очаровательной улыбкой, но Мария на это никак не отреагировала. Её всю трясло так, что было слышно, как зубы друг о друга стучат.
Арина подтолкнула Марию к крыльцу, та не охотно, но пошла.
В доме было тепло. Растопленная печь наполнила дом ароматом берёзы. У Арины этот запах уже начал ассоциироваться с домом. Её домом.
Мария, словно бедный родственник, вся сжавшись, стояла на пороге. Арина усадила её за стол. Не раздеваясь, девочка налила в кружку молоко и дала хлеб, а сама тем временем поставила кашу в печь разогревать. В дом ввалилась Ираида с ведром полным воды. Арина поспешила ей на помощь.
– Сейчас воду тебе согреем. Помоешься, да спать ляжешь, – оптимистично заявила дочь попа. – Я за вторым.
Перед выходом Ираида придирчиво осмотрела кисти и ступни Марии. Они были бледными и холодными, почти не двигались, а ещё очень болели, если их потрогать.
– Придётся тебе её накормить, – сказала она, обращаясь к Арине. – Будем надеяться, что отогреешься и все само пройдёт, – уже Марии сказала Ираида.
Мария