Кейлес прошёлся по мелководью. Донная грязь поднималась струйками чернил, опутывала сапоги и медленно оседала. Попытка отойти от пляжа не увенчалась успехом – колени обожгло холодом, и внезапно сильное течение толкнуло Кейлеса, пытаясь опрокинуть. Неловкий шаг назад, нелепый взмах руками – хорошо ещё, что получилось удержать равновесие.
С реки раздался протяжный, хриплый звук, похожий одновременно на кашель и старческий стон. Кейлес выше поднял небесный огонь. Тёмные твари боятся даров небожителей. Знание, однако, не помогало унять страх, и зубы у Кейлеса непроизвольно застучали.
– Во имя неба… – выдохнул странник.
Тварь двигалась против течения. Лёгкий панцирь, цветом напоминавший дубовые доски, рассекал неспокойную воду, делил стремнину на две расходящиеся водяные косы. Издали он напоминал лодку с высокими бортами – река скрыла причудливую форму, оставила на поверхности лишь едва заметно загнутые края. В лодке-панцире сидело трое. Казалось, один из них припал к борту, обессилив. Брызги от весла попадали ему на лицо, уже много дней не просыхающие волосы слиплись и спутались в короткие сосульки. Остальные как будто сидели ровно. Неподвижные, омертвевшие, с распахнутыми ртами и ввалившимися глазами, похожими на следы от язв.
Вёсла двигались сами по себе. Плечи «пассажиров» оставались неподвижны. Только протяжный хрип выдавал, что они ещё живы.
Кейлес, заворожённый, последовал за тварью по мелководью. Лодка удалялась неспешно. В глазах постепенно начало рябить – нет, это не панцирь, это в самом деле рыбацкая лодка, и уставшие мужики подгребают к берегу. Глупая улыбка появилась на лице Кейлеса. Он опустил руку с небесным огнём. Чуть завернул влево – подойти к рыбакам, спросить, есть ли переправа поблизости.
А может, они сами согласятся его подбросить?
Левая рука оказалась под сырым плащом – незачем лишний раз показывать, что носишь небесный огонь.
Тебе нужна помощь, странник?
Кейлес с досадой отметил, что успел подстыть за время скитаний. Горло перехватило, как будто от холода, дыхание на секунду замерло. Он подошёл ближе. Весло уже царапало мелководье, лодка неуклюже разворачивалась.
Подойди, не бойся. Не слышу, что ты говоришь?
Усталость накатила волной. Не только плащ, вся одежда начала казаться тяжёлой, а воздух кругом – вязким и холодным. Кейлес едва боролся с желанием закрыть глаза. Вот сейчас он заберётся в лодку и сможет передохнуть. Вот сейчас…
Донная ловушка оказалась спасением. Правой ногой Кейлес угодил в яму и едва не ушёл в реку с головой. Вода плеснула в лицо, попала в рот и послужила славным противоядием от наваждений. Короткое шипение у груди показалось страшнее удара грома.
Кейлес вскинул руку, сжимающую чудом уцелевший огонь – и услышал тихие щелчки, смешавшиеся с новым хриплым стоном.
На расстоянии двух локтей оказалось лицо одного из пассажиров. Из-под