Не бежала ли она с заезжим гостем по морю? Только теперь все догадались о побеге Елены. Отплытие корабля, правда, многие видели, но никто не обратил внимания. Да и кто станет в приморском городе этому удивляться: мало ли кораблей чуть ли не каждый день туда приходит и оттуда уходит по всем направлениям!
Все жители пребывали в страшном волнении. В скором времени вернется князь; что они ему скажут, когда он спросит, где его молодая жена? Все себя упрекают в том, что не уберегли его красавицы-жены!
На первых порах никто не хотел верить тому, что их гордая княгиня сбежала с купцом; всем казалось более вероятным, что она где-нибудь заблудилась в окрестностях города. Гонцы летели во все стороны, и вдоль всех берегов сновали лодки, чтобы разыскать исчезнувшую Елену, но все напрасно! Наконец, после долгих поисков всем стала ясна действительная причина исчезновения княгини.
Наступил давно ожидаемый день: приехал Карабатыр-Занэ. Князя встретили его верные люди, отвели в кунацкую и дали ему кушанья и напитки. По приезде его поразило то обстоятельство, что вместо приветствий и криков радости его встретили унылые и грустные лица. Сердце князя чуяло беду, но обычай не позволял броситься на половину княгини, куда он рвался всеми помыслами души.
Солнце уже садилось, когда князь велел отвести себя в чертоги молодой жены, по которой он истосковался за год разлуки. Несмотря на приказание, люди не трогались с места и стояли в угрюмом молчании. В нетерпении Занэ вторично приказал вести себя к жене. Тогда те из его челяди, кто посмелее, собрались с духом доложить повелителю о том, что его молодая жена исчезла неизвестно куда.
Как громом сразило это известие Карабатыр-Занэ; его сердце сжалось от боли, и, не заглянув даже в опустевший дом, он тут же решил отправиться на поиски жены.
Не было уголка в его владениях, куда бы не заглянул неутешный Занэ. Но все напрасно: нет нигде Елены, его ненаглядной жены!
Потратив на бесполезные поиски много времени, князь хотел уже возвращаться домой; но по пути вспомнил, что где-то невдалеке живет аталык[30] его отца. Узнав в точности о его местожительстве, он направил туда своего коня. Подъехав к дому, он увидел сгорбленного летами старца с длинной седой бородой, сидящего на завалинке. Опершись на суковатую палку, старик смотрел умными глазами на приближающегося джигита.
Сейчас же узнал старик сына своего питомца. Почтительно он приветствовал князя, ввел его под свою кровлю и велел слугам принести что бог послал для угощения дорогого гостя. Стали они беседовать о том, о сем, и с первых же слов старца Занэ понял, что и в эту глухую местность дошел слух об исчезновении княгини. Тогда Занэ решил сразу приступить к делу и рассказал ему о бесполезных поисках.
– Напрасно, шли, – сказал старик, – тебя считают таким умным человеком: видно, твой ум не соответствует храбрости! К чему ты ищешь жену в своих владениях? Разве на твоей земле она могла бы где-нибудь укрыться? Не