– Это как же тебя угораздило?! А ну, скидай торбаса!
– Некогда, баба. Дай мяса.
– Зачем тебе мясо? – бабка прищурилась и с подозрением наклонила голову набок. Ракушки, висевшие на кожаных шнурочках налобной повязки Барсучихи, тоже недовольно зазвенели.
– Надо, баба.
– Не дам, пока не скажешь! – уперлась руками в бока Барсучиха. С деревянной ложки, которую она не выпускала из рук, на пол капала ароматная похлебка.
– Ладно, – вздохнула Рыська. – Только нашим – никому не говори! Там в лесу охотник из людей. Голодный, ногу подвернул.
– Человек! – широкие, от темноты в землянке, бабкины зрачки сузились в точку. – Ты же знаешь, что они с нами делают! Пусть пропадает, а то приведет с собой толпу, и они всех нас погубят. Это он, небось, тебя… – ведьма кивнула на торбаса.
– Ну, да. Но он голодный, и не знал, что я – не рысь. А еще в берлогу провалился…
– Вот и хорошо, что провалился, пусть там и остается, – бабка снова повернулась к котелку, показывая, что разговор окончен.
– Я его вытащила. Баба, жалко его, помоги.
Отказывать правнучке старой Барсучихе всегда было трудно, но тут дело касалось всех оборотней. Бабка задумалась.
– Ладно. Так сделаем – берлогу раскопай пошире, пусть там поживет. Дело к весне, морозов лютых нет, поди, не замерзнет. Шкуру дам медвежью, завернется. Мяса вот мешочек. Много не дам, а то вовсе не уйдет. И гляди в оба – люди хитрые, жадные и злые.
Барсучиха вздохнула, вспомнив что-то очень давнее.
– Бери быстрее, а то передумаю! – сунула она Рыське медвежье одеяло и кожаный мешок. – Да смотри, чтоб он к нам дорогу не прознал! Уведи его подальше, как поправится.
Рыська схватила дары и понеслась кругами да зигзагами, как любят рыси.
Про знакомство
К концу дня удалось обустроить старую берлогу для Зорко. Дыру в потолке Рыська завалила хворостом и снегом, вход сделала сбоку, пещерку внутри расширила, постелила медвежью шкуру.
Зорко смотрел на все это и порывался помогать, но боль в ноге каждый раз его останавливала. В конце концов, он влез в тесную пещерку и принялся за вяленое мясо.
Разговоров было мало, так как каждый ждал от другого подвоха. Но, как обычно бывает, со временем страх притупляется, сменяясь любопытством. Поняв, что никто не собирается, в ближайшее время, разрывать его на куски, Зорко стал расспрашивать Рыську: как живут оборотни, чем питаются, нападают ли на людей?
– Это вы на нас нападаете! А мы живем в лесу, охотимся на зверей и к вам в деревни не ходим.
– Но ведь старики рассказывают, что оборотни нападают на путников в лесу.
– А старики не рассказывают, что путники первыми начинают стрелять из луков? – Рыська прищурила один глаз, наклонив голову, как Бабка Барсучиха.
Зорко покраснел.
–А, правда,