Туда Рыську не отпускали. Но она знала, что однажды отправится в путь и обязательно увидит и Горыныча, и упырей, и даже людей.
По словам старого Ежа, люди жили за Снежными горами, ходили в сапогах и держали диковинных зверей: коров, свиней, гусей, кур. А еще у людей были собаки. Рыська как-то видела в лесу собаку. Откуда она забрела в Дремучий лес неизвестно. Собака трусливо облаяла Рыську из-за куста. Та от неожиданности обернулась зверем и вскочила на ближайшее дерево. Собака долго не уходила, сидела под деревом и противно лаяла. Потом устала и ушла. Рыська, тогда страшно удивилась: «Что за зверь такой? Вроде волка, а тявкает как лисица».
Вообще оборотни со зверьем лесным жили мирно. Нет, они, конечно, охотились на оленей, косуль, зайцев, ловили рыбу. Но охотились они по-своему, по-звериному, оборачиваясь тем животным, которым им при рождении было назначено. Поэтому оборотни не ставили силки и капканы, не стреляли из лука. Одежду для себя они шили из шкур добытого на охоте зверя. Красиво шили, с украшениями из камней, ракушек и речного жемчуга. Жили в лесных землянках у корней деревьев. Собирали травы, ягоды, грибы, растили детей, пели песни и по вечерам собирались слушать истории и сказки.
Кроме деда-Ежа, много историй знала бабка-Барсучиха. Особенно Рыське нравились ее рассказы про Бабу Ягу и Кощея. Ни за что бы ей не хотелось с ними повстречаться. Енотик всегда храбрился и говорил, что он-то никого не боится, и может их победить в два счета, особенно когда станет взрослым и сильным Енотом. Рыська в этот момент всегда покатывалась со смеху и страх перед Кощеем пропадал.
Про Енотика
Енотик с Рыськой были лучшими друзьями. Они вместе прыгали с обрыва в реку, ловили рыбу, ящериц и змей, вместе, потерявшись, блуждали по лесу. Енотик родился на тринадцать дней раньше Рыськи, но всегда заявлял:
– Слушайся меня, я старше тебя на целых две недели!
В ответ на эти слова Рыська закатывала глаза и качала головой.
Летом, забравшись на скалу, на берегу Смородины и болтая ногами над обрывом, Рыська и Енотик обсуждали все на свете. А больше всего мечтали о том, как они вдвоем отправятся в путешествие за Снежные Горы или даже в Заморье.
– Нужно подготовиться к дальней дороге основательно и заранее, – говорил Енотик. – Тогда сразу, как нам исполнится пятнадцать, можно отправляться в путь.
– А чего же готовиться? Я и так уж все знаю про Змея, людей и упырей, – возражала Рыська.
– А что с собой взять ты подумала? Дорога долгая и много чего может приключиться.
– Ох, ну что брать-то? Еду мы в лесу добудем, воды в реке полно. Шкуры у нас теплые, когти острые.
– А вот если мы в пустыню забредем? Да и в Снежных горах зверья немного, – волновался Енотик. – Что ты тогда делать будешь? Надо приготовить запасы вяленого мяса и для воды кожаный мешок сделать. Но самое главное, – он вздохнул, – что у нас нет карты. Так мы вместо Снежных гор забредем, чего доброго, в Гнилые болота.
– Карта? Где же ее возьмешь-то?! Никто из наших отродясь не путешествовал. Не горюй, – успокаивала Рыська, – мы по реке вверх пойдем, там точно горы.
Так они и спорили с утра до вечера. И не скучно им было мечтать и представлять какие опасности им могут угрожать, и как они со всеми напастями справятся.
Жаль только, что зимой Енотик спал, и Рыська оставалась без своего дружка на долгих пять месяцев.
Да и подружка-русалка Плотвичка тоже не появлялась, пока на Смородине не сойдет лед.
Но были и другие друзья у Рыськи: конопатая хохотушка Лисичка, крикливый задира Снегирек, пугливый большеглазый Зайчонок.
Рыська любила с ними играть, возиться в снегу, скатываться с обрыва реки на лед, строить снежные крепости. Но еще она любила убегать в лес, и, устроившись на высокой ветке, мечтать о дальних странах и приключениях.
Вот так, лежа, в виде зверя, на искрящейся заснеженной ветке она и увидела чужака.
Про чужака
Чужак пробирался по глубокому снегу на лыжах очень осторожно, похоже охотился. Что такое лыжи Рыська не знала, но сразу догадалась, что чужак из людей. Как же – на ногах-то сапоги!
А еще Рыська не знала, что чужака звали Зорко, и что пришел он из Озерной деревни. В Загорье попал случайно, так как сбился с дороги. Ну как случайно – все в нашем мире неслучайно. Ведь он все свои пятнадцать лет мечтал здесь побывать. Страхов всяких про эти места наслушался, и от того, еще больше захотел повидать Загорье своими глазами. Жуткие оборотни – вот кто его волновал больше всего! И поэтому был начеку, вдруг из-за дерева выскочит клыкастое чудище и разорвет его на части.
А что попал в Загорье, Зорко не сомневался – никогда еще он не видел такого непролазного и густого леса. Ясное дело – Дремучий лес. Но паренек не унывал. Ведь у него за спиной тугой лук и в колчане еще остались стрелы. Так что чудовищу несдобровать. Зорко намерен вернуться домой живым и, по возможности,