– Мы должны договориться с крысой? – уточнил Ми́лко, пытаясь понять, насколько это опасно.
– Скорее, выжить при встрече с ней, – ответил Шрам с усмешкой. – Давай, лапы в лапы, котёнок, и пошли.
Путь к библиотеке лежал через старый склад. Ми́лко чувствовал, как каждый шаг становится всё сложнее. Ему казалось, что в тенях за ящиками что-то шевелится.
– Не задерживайся, – сказал Шрам, осторожно идя вперёд.
Вдруг из-за одного из ящиков выскочила огромная крыса с блестящими глазами. Её лапы бесшумно скользили по пыльному полу, а зубы блеснули в слабом свете.
– Кто тут у нас? – прошипела крыса, её голос был низким и угрожающим.
Из теней начали выходить другие крысы. Их было больше десяти, и они окружили Ми́лко и Шрама.
– Что вы здесь делаете? – спросила крыса.
– Мы просто проходим, – спокойно ответил Шрам, стараясь не показывать страха.
– Проходите? – крыса усмехнулась. – Здесь никто не проходит просто так. Вы на нашей территории. Значит, вы должны заплатить.
Ми́лко, чувствуя, как его сердце стучит всё сильнее, оглянулся на Шрама.
– Чем они хотят, чтобы мы заплатили?
– Нам нечем платить, – сухо сказал Шрам. – И мы не собираемся.
Крыса сузила глаза.
– Значит, вы выбираете другой путь.
Ми́лко напрягся, готовясь к тому, что вот-вот произойдёт что-то нехорошее. Но Шрам сделал шаг вперёд, встретив взгляд главной крысы.
– Если ты и твоя стая хотите проблем, то попробуйте напасть на нас. Но я обещаю, что мы не уйдём без боя.
Крыса пристально смотрела на него, а затем громко засмеялась.
– Смелый. Ладно, сегодня у меня хорошее настроение. Убирайтесь, пока я не передумала.
Шрам подтолкнул Ми́лко вперёд, и они быстро покинули склад.
– Чуть не попались, – прошептал Ми́лко, когда они оказались в безопасности.
– Добро пожаловать в реальный мир, – ответил Шрам.
Когда они наконец добрались до старой библиотеки, солнце уже садилось. Огромное здание выглядело заброшенным, но всё равно внушало трепет. У входа в библиотеку их встретила огромная крыса с седой шерстью и пронизывающим взглядом.
– Это и есть та самая крыса? – тихо спросил Ми́лко.
– Да, это Гризельда. Будь осторожен.
Крыса взглянула на них, её глаза блестели в слабом свете.
– Вы пришли сюда не ради книг, – сказала она. Её голос был похож на шуршание сухих листьев.
– Мы ищем информацию, – ответил Шрам.
Гризельда прищурилась.
– Информация стоит дорого. Что вы готовы предложить?
Ми́лко сделал шаг вперёд, чувствуя, как его лапы дрожат.
– Мы готовы выполнить твою просьбу, – сказал он, стараясь звучать уверенно.
Гризельда рассмеялась.
– Хорошо. На чердаке этого здания живёт старая сова. Она уже много лет досаждает мне и мешает работать. Прогоните её, и я расскажу всё, что знаю.
Ми́лко почувствовал, как его мужество начинает угасать.