Он осторожно подкрался к двери и, пригнувшись, просунул голову наружу. Холодный осенний воздух коснулся его носа. Во дворе было тихо, только шорох листьев и редкие крики птиц нарушали спокойствие. Ми́лко вытянул лапу, затем вторую, и вот он уже стоял на пороге.
"Ну, всего лишь посмотреть," – успокаивал он себя, но сердце билось быстрее.
Как только он вышел на улицу, его лапы коснулись холодной земли. Это было странное ощущение – не мягкий ковёр, а шершавый, мокрый асфальт. Ми́лко огляделся. Впереди раскинулся двор с сухими кустами, а за ним виднелся высокий забор, казавшийся границей другого мира.
И вдруг из кустов раздалось шуршание. Ми́лко замер, прижав уши. Шорох становился всё ближе. Из тени медленно вышел чёрный кот с белым пятном на лбу. Он внимательно посмотрел на Ми́лко, оценивая его с головы до хвоста.
– Ты новенький? – спросил он, слегка прищурив глаза.
– Новенький? – Ми́лко растерянно заморгал. – Я… я просто гуляю.
Чёрный кот усмехнулся.
– Гуляешь? Это ты, наверное, привык, что за тебя всё решают. Здесь не дом, приятель. Здесь нужно быть наготове.
– Кто ты? – спросил Ми́лко, подойдя чуть ближе.
– Меня зовут Шрам. А тебя?
– Ми́лко.
Шрам покачал головой, будто это имя было слишком уж благородным для уличного кота.
– Ну что ж, Ми́лко, если ты решил выйти из своего уютного мирка, тебе лучше научиться выживать. Здесь не бывает второго шанса.
Ми́лко хотел что-то возразить, но вдруг ветер донёс до него новый запах – пряный, острый, полный неизвестности. Он даже не мог понять, что именно пахнет, но внутри что-то перевернулось.
Шрам уловил это.
– Чувствуешь? Это зов дороги. У каждого из нас есть путь. Вопрос только в том, хватит ли у тебя смелости, чтобы пойти по нему.
Ми́лко бросил последний взгляд на дом. На мгновение ему захотелось вернуться обратно, к привычному теплу и покою. Но затем он глубоко вздохнул и посмотрел Шраму в глаза.
– Показывай дорогу.
Шрам усмехнулся.
– Вот это я понимаю. Ладно, идём. Только смотри – не отставай.
И с этими словами он скрылся в тени кустов, а Ми́лко, едва сдерживая волнение, поспешил за ним.
Глава 2. "Шёпот легенды"
Шрам вёл Ми́лко через узкие переулки, где тени от старых зданий накрывали землю словно покров. Ми́лко то и дело оглядывался назад, всё ещё сомневаясь, что поступил правильно, покинув свой дом. Но что-то в уверенных шагах Шрама вселяло в него странное чувство любопытства и даже доверия.
– Куда мы идём? – наконец спросил Ми́лко, стараясь не отставать.
– Туда, где ты узнаешь, что значит быть свободным, – отозвался Шрам, не оборачиваясь.
Они пересекли старую арку, за которой открылся заброшенный двор. Здесь всё было словно вырвано из другого времени: древние каменные плиты, заросшие мхом, покосившаяся статуя льва и развалины старого фонтана. В центре фонтана лежала огромная фигура серого кота с глубокими порезами на морде.
– Это Бруно, – прошептал Шрам. – Самый старый и мудрый из нас. Если кто-то и знает ответы на твои вопросы, то только он.
Шрам подошёл к Бруно и слегка поклонился. Ми́лко, следуя примеру, тоже склонил голову, хотя чувствовал себя немного глупо.
– Что тебе нужно, Шрам? – произнёс Бруно глубоким и хриплым голосом, не открывая глаз.
– У нас новичок, – ответил Шрам, кивая на Ми́лко. – Ему нужно знать, что такое путь.
Бруно открыл один глаз и внимательно посмотрел на Ми́лко.
– Домашний, а? Ты думаешь, что у тебя есть смелость прожить здесь хотя бы день?
– Я… я хочу понять, зачем я здесь, – ответил Ми́лко, стараясь говорить уверенно.
Бруно усмехнулся.
– Ты задаёшь правильный вопрос, маленький. Дай-ка я расскажу тебе одну старую легенду.
Ми́лко насторожился, чувствуя, что это важный момент.
– Когда-то, – начал Бруно, – в этом городе жил кот по имени Аурик. Он был не таким, как все. Говорят, он мог видеть будущее и изменять его, только взглянув. Он был хранителем тайны, что никто другой не смог понять. А тайна эта заключалась в Мяукающем Кристалле.
– Мяукающем Кристалле? – переспросил Ми́лко, удивлённый странным названием.
– Да, – кивнул Бруно. – Это артефакт, который даёт способность управлять временем. Кто владеет кристаллом, может менять прошлое, видеть будущее и даже останавливать настоящее. Но вот в чём беда – этот кристалл давно утерян. А может, он просто ждёт того, кто достоин его силы.
Шрам фыркнул.
– Никто не знает, существует ли он на самом деле, или это просто сказка для глупых котят.
Бруно повернул голову к Шраму, его глаза сверкнули.
– Ты