Капитал центральных банков может иметь различную форму собственности: государственную, частную (акционерную), смешанную – когда государству принадлежит только часть капитала банка. Сейчас в большинстве стран капитал центрального банка полностью принадлежит государству. В отдельных странах его акционерами выступают коммерческие банки и другие финансовые институты. Независимо от того, принадлежит государству капитал центрального банка или нет, между центральным банком и правительством всегда существуют тесные связи, сложившиеся с начала зарождения банка.
Центральные банки на современном этапе по сравнению с коммерческими стали скромными по масштабам капиталов, операций и балансов, их функции и методы воздействия на банковскую систему модифицировались. Вместе с тем их сущность в принципе осталась неизменной: центральный банк занимает в экономике место органа, призванного контролировать и регулировать денежно-кредитную систему, денежную массу. Даже в тех случаях, когда формально центральный банк не принадлежит государству, как, к примеру, ФРС США, Швейцарский Национальный банк, или когда государство владеет лишь частью капитала (например, 55 % капитала Банка Японии), его действия строго определяются интересами государства.
Практически во всех экономически развитых странах действует несколько законов, в которых сформулированы и закреплены задачи и функции центрального банка, а также инструменты и методы их осуществления. В некоторых государствах основная задача центрального банка находит отражение в конституции. Обычно основным правовым актом, регулирующим деятельность национального банка, служит закон о центральном банке страны; он определяет организационно-правовой статус последнего, процедуру назначения или выборов его руководящего состава, статус во взаимоотношениях с государством и национальной банковской системой. Данным законом закрепляются полномочия центрального банка как эмиссионного центра страны.
Хотя существует много общих моментов в банковском законодательстве разных стран, можно найти значительные различия в соответствующих правовых актах даже среди государств, находящихся на одном уровне экономического развития. Законы о центральных банках можно дифференцировать по степени регламентации функций центрального банка, по тому, насколько конкретно определены его задачи и находящиеся в его распоряжении инструменты. В качестве примера стран, в законодательстве которых наиболее чётко определяется инструментарий центрального банка, можно назвать Германию и Австрию.
В структуре правового регулирования деятельности Банка России выделяются как собственно федеральные законы, так и международные договоры Российской Федерации, а также нормативные акты собственно Банка России, развивающие и конкретизирующие