– Никогда и ни за что не отдаляй от себя Мариадона! Пока он рядом с тобой, царство будет процветать!
После чего мужчина с арфой подвёл правителя к высокому дереву в самом центре гранатового сада и, сорвав плод винограда, протянул его Салливану. Вкусив виноградину, царь словно опьянел. Ему слышалось, как каждое из деревьев в саду издаёт звуки не только арфы, но и других инструментов, и казалось, что земля вот-вот уйдёт из-под ног. Из последних сил царь Салливан произнёс:
– Отец, я непременно выполню слово твоё. Найду Мариадона, приближу к себе и буду во всём ему помогать.
* * *
Доносящиеся непонятно откуда громкие песнопения и звуки барабанов разбудили юного Алистера. Желая понять, почему кучер не гонит лошадей, царевич посмотрел в окно. Справа от узкой дороги возвышались горы, а слева темнел крутой овраг, на дне которого лежала опрокинувшаяся карета, успевшая покрыться пылью. Алистеру очень хотелось верить, что пассажиры кареты, которая неизвестно сколько уже лежит на дне оврага, целы. И, желая отогнать от себя мысли, что и его карету может постичь та же участь, царевич, закрыв глаза, попытался вспомнить посетивший его сон. Но сделать это не удалось, так как он забыл сразу записать сновидение, и тогда Алистер начал представлять, как отец во всеуслышание объявляет его наследником престола и как в будущем он станет великим царём из рода Бристеров.
Алистер вспоминал, как один из жрецов за три месяца до того, как царевич должен был появиться на свет, поведал матери его, Батахафт, что сын, которого она ожидает, родится под великой звездой и память о нём сохранится в веках. Мысли о будущем провозглашении его престолонаследником и о пророчестве, полученном матерью, помогли царевичу успокоиться.
Карета миновала узкую дорогу и продолжила путь во дворец.
Увидев группу людей, одетых в белое и следующих за ослом с цветком на спине, Яневан, главный страж, ехавший верхом справа от кареты, приказал остановиться и пропустить паломников, вертикально несущих пальмовые ветви, чтобы в случае засады и внезапного нападения разбойников суметь защитить наследника престола. Но, к удивлению Яневана, люди в белых одеяниях не обращали никакого внимания на царскую карету и стражников, продолжая выкрикивать песнопения, сильно стуча в барабаны.
Алистер, желая понять, кто эти люди, из-за которых Яневан приказал остановить карету, обратился к духовному наставнику, который также пробудился от шума процессии.
– Кто эти странные люди, почему я раньше их никогда не видел?
Жрец Авгур, переведя взгляд с процессии на Алистера, спокойно ответил:
– Это последователи богини Изиды. Большую часть года они ведут затворнический образ жизни и только дважды в год проводят шествия от храма и до дельты реки, где, по преданию, Изида в шалаше ждала появления на свет Гора в первый день первого осеннего месяца. С даты его рождения у них начинается Новый год.
– Неужели в нашем царстве ещё остались невежды, верующие в сказания об Изиде