Из дохлого паука на сырую траву клубком выкатилось бледное существо. Сейчас оно было уязвимее всего, но ядовитая мгла барьером висела вокруг.
Мужчины молча наблюдали, как чудовище разворачивается, вытягивая руки и разгибая колени. Оно перекатилось на другой бок и оказалось лицом к путникам. Это был вовсе не беспомощный новорожденный, глаза горели хитростью. Существо подобрало под себя голые ноги и встало.
– Добрая Матушка, – изумленно выдохнул Крал, опуская топор, нацеленный на врага.
Поразительное зрелище: струи длинных черных волос, нежное лицо, полные губы, груди, словно наливные яблоки, точеная талия и стройные, изящные ноги. Она светилась первозданной красотой, точно маяк, и даже жуткое рождение не затмевало сияния. Она не просто унаследовала красоту матери, она была ее двойником.
Они смотрели на новую Вира’ни.
– Добрая Матушка, – снова пробормотал горец и в ужасе отступил назад, сжимая оружие.
За спиной красавицы взвились костлявые кожистые крылья, и стало видно, как по жилам течет черная кровь. В недоброй усмешке существо обнажило ряды острых зубов. Красный язык скользнул меж клыков и обвил лицо, точно разъяренная змея. Она зашипела и вскинула когтистые пальцы, сочившиеся зеленой жидкостью, – демоница была пропитана ядом.
– Я-то думал, она обезумела, поддалась обману… – простонал Эр’рил.
– Это еще что такое?
Крал отступил еще на шаг и вскинул топор в оборонительной стойке.
– Темный Властелин… Ему наконец удалось скрестить человека со скал’тумом, он смешал людскую кровь с кровью повелителей ужаса. Это существо действительно ребенок Вира’ни.
Проклятая тварь низко присела, высоко подняв руки и крылья.
– Смотрите в оба! – прикрикнул Мерик.
Они отступали плечом к плечу.
– Почему вы убегаете? – прошипело чудовище и метнулось к ним. – Давайте поцелуемс-с-ся.
Элена пятилась к центру лагеря и вскоре снова оказалась среди распухших почерневших трупов – приходилось смотреть под ноги. Дымный воздух пропитался запахом крови и экскрементов.
Удалось ли выиграть для друзей время? Она не знала наверняка, а потому продолжала медленно отступать, увлекая за собой Вира’ни. Демоницу окутывали тени, по бледной коже струился чернильный мрак, а вокруг плясали языки темного пламени.
Впрочем, Элена видела не только это. Магия даровала ей иное зрение, и девушка теперь глядела в самые глубины существа, и там, в потайном месте, в груди противницы мерцал едва различимый белый огонек.
Элена видела подобное этой ночью, около сердец своих друзей – Мерика и Крала, и узнала крошечный цветок силы. Магия стихии!
Вира’ни – возможно, сама того не зная, – обладала великой силой. Какой именно, Элена не могла определить. Вокруг маленького белого пламени неистовствовала магия, питаясь его энергией так же, как языки темного огня на коже насыщались лунным светом и мерцанием костров.
Элена глядела на бушующую черноту,