– Ты совершенно закрылась после смерти Мии, – с грустью, но гораздо осторожнее продолжил брат, ведя меня вниз по лестнице.
Я чувствовала, как напряжена его рука. Как тревожен его взгляд, направленный на меня. Но не могла найти в себе ни слова, чтобы поддержать разговор. Горло словно цепью сковало напоминание о том, что я занимаю чужое место.
– Астерия?
Мы остановились в коридоре, в паре шагов от дверей. Поблизости было лишь два стражника, да церемониймейстер, но все они старательно делали вид, что не замечают нашего присутствия.
Терион наклонился, пытаясь заглянуть мне в лицо. Я сжала кулаки, пытаясь перебороть испуганную дрожь внутри. Я ведь обманщица. Если он поймёт, что я не та, кем он меня считает… Что я не его дорогая сестрица Астерия, то его отношение ко мне наверняка изменится. Ведь лгуны и обманщики не заслуживают прощения.
Я медленно подняла голову, но улыбнуться не получилось. Видимо, я ещё не настолько хорошо усвоила уроки Симы. Терион моргнул, рассматривая меня, словно в первый раз. Удивление, непонимание, и новая улыбка – гораздо более мягкая, чем до этого.
– Не переживай так из-за… Бала, сестричка, – он ободрительно подмигнул.
У меня возникло ощущение, что в его словах содержался дополнительный смысл… Мне очень хотелось верить, что брат просто пытается меня подбодрить, но, наверно, это будет слишком самонадеянно с моей стороны.
И, даже если я всего лишь принимаю желаемое за действительность, на душе стало легче от этой поддержки.
– Принц Нерении, Его Высочество Терион Китенский и Наследница Нерении, Её Высочество Астерия Китенская.
Громкий голос церемониймейстера безжалостно ворвался в уши, вынуждая поморщиться. И, лишь пройдя вместе с Терионом в зал, ведомая за руку, я осознала прозвучавшее. Астер – наследница?! Но… Как? Почему? А как же?..
В растерянности бросила взгляд на брата, но тот не выглядел ни удивленным, ни раздосадованным. Понимаю, что я не особо сильна в чтении чужих эмоций, однако мне показалось, что улыбка Териона вполне искренняя. Что его ни капельки не задевает и вообще не волнует тот факт, что наследницей по какой-то причине является младшая сестра.
Лёгкое пожатие руки вернуло меня в реальность, напоминая о том, что я нахожусь среди нескольких десятков придворных. Совершенно незнакомых мне, но если они хоть немного похожи поведением на тётю Шонель или учителя танцев, то стоит собраться. Иначе, боюсь, этот бал для меня станет и последним – если я опозорюсь, то отец точно меня больше не допустит на подобные мероприятия.
Вцепившись в брата и поймав его почти незаметный кивок, я смогла вздохнуть спокойнее. Насколько бы далеки от дружбы мы не были, сейчас он явно готов оказать мне поддержку. Причем, судя по всему, не только моральную. От этого стало теплее в груди, и на окружающих меня незнакомцев я смогла взглянуть без страха, как и подобает принцессе.
Медленно и величественно, как мне хотелось верить, я обвела взглядом разномастную