Соперники закружили по площадке, двигались они стремительно, удары наносили молниеносно, но цели своей они не достигали.
Айсу превосходно усвоила все уроки Ширази, величайшего мастера клинка, который учил её отражать атаку противника прежде, чем тот её начинал. «Твоя мысль, – наставлял её Ширази, – должна опережать действие противника».
Они ещё долго бы кружились, но Рамзай, брат Айсу, внимательно следивший за схваткой встал и сказал:
– Наблюдать за вами – истинное наслаждение, но у меня, к сожалению, много дел.
Соперники прекратили бой, поклонились друг другу.
– Ширази, ты мне не поддавался? – строго спросила Айсу.
– В военном деле нет места притворству, – ответил Ширази. – И знаешь, в этом бою ты даже победила.
– Как победила? – спросила Айсу. – Я же не смогла нанести ни одного укола.
– Ты победила моё сомнение, – пояснил Ширази. – Я не верил, что ты когда-нибудь станешь столь искусной в фехтовании. Твое упорство в достижении цели не знает границ. Ох, не завидую я твоему будущему мужу.
– Пока не завидуй её жениху, с которым ей завтра предстоит дуэль, – вступил в разговор Рамзай. – Быть может, Айсу, ты откажешься от дуэли?
– Ты желаешь, брат, чтобы я вышла замуж за него? – спросила Айсу.
– Нет, не желаю, – ответил Рамзай, – но, думаю, что ты слишком сильно его унизишь и у нас одним врагом станет больше.
– Ты же знаешь, брат, Сархаду неведома любовь, он прельщен моей красотой, его влечет моё тело, а душу он ценить не умеет. Рано или поздно я наскучу ему. Буду с ним несчастна, а он никогда не будет счастлив: ни со мной, ни с другой женщиной, ибо ему недоступны простые радости жизни.
– Совершенный ум и красота! – вздохнул Ширази. – Как же я завидую тому, кто сумеет покорить твое сердце.
– Я тебя понимаю, – сказал Рамзай, – но ты могла бы высказать какое-нибудь другое желание, которое он не смог бы исполнить. И обычай был бы соблюден, и избавилась бы от жениха.
– Могла бы, – согласилась Айсу, – но это первое, что пришло мне в голову. Ты сердишься на меня?
– Нет, что ты, – ответил Рамзай. – Его отец – наш враг и союз с ними был бы все равно невозможен. Ничего ведь не изменится: лишь наша плохо скрываемая вражда станет явной и открытой. И знаешь, всыпь ему завтра как следует.
– В этом, брат, можешь не сомневаться, – ответила Айсу.
Рамзай и Ширази ушли, а Айсу, оставшись одна, погрузилась в воспоминания. Они почему-то неожиданно нахлынули на неё. Ей казалось, что неожиданно, но всему всегда есть причина. Когда человек стоит перед выбором, он всегда проживает свою жизнь заново, чтобы не ошибиться в следующем шаге.
Айсу вышла в сад, неторопливо пошла по дорожке к пруду. Лёгкий ветерок играл в саду цветами и листвой деревьев. Все вокруг был озарено