Машина остановилась у покосившегося штакетника. Андрей вышел, с наслаждением потянулся, разминая затёкшие мышцы. Вокруг царила удивительная тишина, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков и далёким лаем собаки.
"Ничего не изменилось", – подумал Андрей, оглядываясь вокруг. Те же могучие яблони, раскинувшие ветви над крышей дома, та же скрипучая калитка, тот же колодец с журавлём… И всё же что-то неуловимо изменилось. Может быть, сам воздух стал гуще, насыщеннее, словно пропитанный тайнами прошлого?
Андрей медленно двинулся к дому, каждый шаг отдавался в груди глухим стуком. Доски крыльца жалобно заскрипели под его весом. Он на мгновение замер, прикрыв глаза и прислушиваясь к звукам и запахам, окружавшим его. Лёгкий ветерок донёс аромат антоновки, смешанный с запахом нагретой солнцем древесины и чего-то ещё, неуловимого, но до боли знакомого.
Дрожащей рукой Андрей достал из кармана ключ – старый, массивный, с причудливой резьбой на бородке. Дед отдал ему этот ключ много лет назад, словно предчувствуя, что внук однажды вернётся сюда. Замок поддался не сразу, заржавевший механизм сопротивлялся, но наконец дверь со скрипом отворилась.
Андрей шагнул в полумрак прихожей, и на него обрушилась волна воспоминаний. Вот здесь, на этой вешалке, всегда висела дедова куртка, пропахшая табаком и лекарствами. А там, в углу, стояли его резиновые сапоги, неизменные спутники в долгих прогулках по окрестным лесам и полям.
Пройдя дальше, Андрей оказался в гостиной. Здесь время, казалось, остановилось вовсе. Старый диван, накрытый выцветшим пледом, этажерка с книгами, допотопный телевизор "Рубин" – всё осталось на своих местах. Только толстый слой пыли покрывал мебель, а в воздухе витал запах затхлости и запустения.
Андрей подошёл к этажерке, провёл пальцем по корешкам книг. "Ветеринарная энциклопедия", "Анатомия домашних животных", "Зоопсихология"… Дед всегда был увлечён своей профессией, но эти книги говорили о чём-то большем, чем просто профессиональный интерес.
Взгляд Андрея упал на старую фотографию в рамке. С чёрно-белого снимка на него смотрел дед – молодой, полный энергии, с пронзительным взглядом голубых глаз. Рядом с ним стояла молодая женщина – бабушка, которую Андрей никогда не знал. Она умерла задолго до его рождения.
"Что же произошло с тобой, дед?" – прошептал Андрей, вглядываясь в лицо на фотографии. "Что заставило тебя уйти от людей, замкнуться в своём мире?"
Внезапно его внимание привлёк звук – тихий, едва различимый скрип. Он доносился из кабинета деда. Андрей осторожно двинулся на звук, чувствуя, как по спине пробегает холодок. В полумраке кабинета он увидел приоткрытый ящик старинного секретера. Ветерок из открытого окна слегка покачивал дверцу, вызывая тот самый скрип.
Андрей подошёл ближе, с любопытством заглядывая в ящик. Внутри лежала стопка пожелтевших от времени бумаг, перевязанных выцветшей лентой. Сверху покоилась потёртая кожаная тетрадь.
С трепетом Андрей взял тетрадь в руки. На обложке выцветшими чернилами было выведено: "Дневник наблюдений. И.И. Соколов".
Сердце Андрея забилось чаще. Он открыл первую страницу и начал читать:
"15 мая 1960 года. Сегодня произошло нечто невероятное. Я встретил в лесу раненую лису. Её глаза… В них было столько боли, страха и в то же время – мудрости. Я посмотрел в эти глаза и вдруг понял – между нами нет пропасти. Мы – часть единого целого. Я почувствовал её боль, как свою собственную. И она поняла меня. Позволила приблизиться, позволила помочь. Это не было приручением. Это было… соединением душ."
Андрей оторвался от чтения, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Он перевёл взгляд на окно. За стеклом темнело, и яблоневый сад превращался в царство теней.
Внезапное желание оказаться среди деревьев охватило Андрея. Он сунул дневник в карман и вышел из дома. Прохладный вечерний воздух освежил разгорячённое лицо.
Андрей медленно брёл между старыми яблонями. Их узловатые стволы, казалось, хранили тайны прошлого. Листва тихо шелестела над головой, словно нашёптывая древние истории.
Внезапно Андрей услышал шорох и замер. Между деревьями мелькнула светлая фигура. Сердце подпрыгнуло – неужели лиса, как в дедовом дневнике? Но нет, это была девушка. Она собирала упавшие яблоки в большую плетёную корзину.
– Здравствуйте, – тихо произнёс Андрей, стараясь не напугать незнакомку.
Девушка вздрогнула и обернулась. Большие голубые глаза с удивлением уставились на Андрея. Длинная светлая коса лежала на плече.
– Здравствуйте, – ответила она, и голос её прозвучал мелодично, как весенний ручей. – Вы, должно быть, внук Ивана Ильича?
– Да, я Андрей, – кивнул он. – А вы…?
– Маша, – улыбнулась девушка. – Я живу по соседству. Мы с бабушкой присматривали за садом, пока дом пустовал.
Андрей почувствовал, как по телу разливается тепло. В глазах Маши было что-то необъяснимо родное, словно отголосок той связи,