– Хватит таращиться! Пошли дальше! – отвлек Егора сталкер. – Вон, уже проход на Могильник виднеется!
Завороженный зрелищем Лысенко с трудом отвел взгляд и, едва переставляя ватные ноги, поплелся за проводником.
Из кустов доносились хрипы раненых мутантов и тихие шорохи. Путники осторожно обогнули опасный участок и, оглядываясь назад, продолжили путь.
– Бегом, падлы! Уроем козлов! – донеслось справа со стороны холма, поросшего густой колючей травой.
Из устья оврага, начинавшегося метрах в ста от прохода на Могильник, один за другим появились фигуры людей с оружием. Десяток бойцов в разномастной одежде неумело разворачивались в цепь, подгоняемые матерными возгласами высокого крепыша в армейском бронежилете поверх кожаной куртки.
– Вот же гады! Не успеем… – обреченно выдохнул Старый, вращая головой в поисках подходящего укрытия для встречи незваных гостей.
Егор прикинул расстояние до седловины прохода, оценил прыть противника и пришел к такому же выводу. Шансы проскользнуть – нулевые. Группа шла наперехват и в любом случае их опережала.
Сталкер рванул к единственному месту, где хоть как-то можно укрыться и дать отпор. Это был пригорок рядом с обрывистым краем долины с толстым трухлявым пнем посредине.
– За мной! – крикнул он спутнику, покрыв половину расстояния до будущего оборонительного рубежа.
Почти у ног Егора посыпалась картечь, потеряв скорость на излете из-за недосягаемого пока расстояния для ружейных зарядов, и только потом донесся звук самого выстрела. Такой довод подстегнул парня к активным действиям. Пригнувшись, он сорвался вслед за проводником, стараясь не споткнуться о кочки с кустистой травой. Уже почти у самого пня недалеко от подножья пригорка над головой Егора просвистели первые пули. Выстрелов слышно не было. «Наверное, автомат с глушителем», – пронеслось в голове Лысенко, когда он свалился на землю возле Старого. Тот уже припал к оружию, собираясь подороже продать свою жизнь.
И снова Зона вмешалась в ход событий, перевернув все с ног на голову. От выхода из долины донесся леденящий душу продолжительный рык. Егор перевел взгляд и обомлел. По спине тут же пробежали колючие мурашки и осели неприятным холодком в районе груди. Эхо усилило и разнесло по долине жуткий боевой клич, и все замерло, словно остановился просмотр фильма.
Десяток уголовников и двое сталкеров завороженно взирали на громадного зверя, спокойно восседавшего на большом угловатом валуне. Двухголовое существо, довольное произведенным фурором, грациозно встало на все четыре лапы и с ленцой зевнуло меньшей по размеру пастью. Будто демонстрируя длинную густую шерсть, оно по-кошачьи выгнуло спину и замерло, оглядывая добычу. Создалось впечатление, что мутант ожидает бурных оваций и многоголосых призывов