Недуг повлиял и на успеваемость. Как отмечает Циолковский в автобиографии, отставание в учебе могло стать сложением разных факторов: появившейся глухоты, возраста и темперамента. Не исключает автор и того, что у него, как и у его отца, могла проявиться «черта позднего развития».
В это же время у Константина проявляется интерес к мастерству. Он самостоятельно мастерит из картона, бумаги и сургуча кукольные коньки, санки, домики, часы с гирями. Тяга к мастерству с возрастом только усиливалась.
Константин Эдуардович страдал лунатизмом. Сам ученый описывает это так:
«У меня была склонность к лунатизму. Иногда ночью я вставал и долго что-нибудь бормотал (без сознания). Иногда сходил с постели, блуждал по комнатам и прятался где-нибудь под диваном. Однажды пришли откуда-то ночью родители и не нашли меня в кровати. Я оказался спящим на полу в другой комнате. У брата, Мити, это было еще сильнее».
В 1870 году семью Циолковских постигает большое горе – в возрасте 38 лет после непродолжительной болезни умирает Мария Ивановна.
К 14 годам Константин начинает самостоятельно заниматься учебой. Этому способствовали любовь к чтению и наличие книг из библиотеки отца. Самообразование и увлечение мастерством позволили самостоятельно сделать астролябию[10]. С помощью нее Константин измеряет расстояние до пожарной каланчи. Увлечение книгами по физике побуждает собирать и изобретать двигатели и различные машины; в этот период Константин собирает аэростат с водородом, но неудачно, и делает проект «машины с крыльями».
В Москве
Поняв, что у сына технический склад ума, Эдуард Игнатьевич отправляет Константина в Москву для поступления в Высшее техническое училище (сейчас МГТУ им. Баумана), снабдив его письмом к своему знакомому с просьбой помочь устроиться, но по неизвестной причине письмо было утеряно. Приехав в Москву, Константин Эдуардович снимает комнату у прачки. В Москве он проведет три года.
В училище Константин так и не поступил, но занимался самообразованием. За три года, проведенные в Москве, будущий ученый самостоятельно осваивает математику и физику, высшую алгебру, курс дифференциального и интегрального исчисления, геометрию и другие точные науки. Материал дается крайне легко. Как заявляет Циолковский, ему было проще найти доказательство какой-либо теоремы самостоятельно, нежели искать и следить за доказательством в учебнике.
Увлеченность наукой делала жизнь Константина Эдуардовича крайне аскетичной. Ежемесячно отец высылал ему 15 рублей, но практически все деньги тратились на покупку химических реактивов, различных материалов для опытов и экспериментов и книг. Питался молодой ученый водой и черным хлебом.
Видимо, в этом есть великое предназначение, даже, можно сказать, воля вселенной