– Я не знаю, зачем вам понадобилась Лена, – продолжала Анна Захаровна, – но должна сказать, что мне очень жаль расставаться с ней. Девочка у меня работает если и не лучше всех, то не уступает лучшим. Все мы относимся к ней, как к родной дочери.
– Мы ее долго не задержим, – успокоил Иван Васильевич. – К Новому году она вернется обратно на работу.
– Но может быть, вам порекомендовать кого-нибудь другого? – настаивала Анна Захаровна. – Постарше. Она же совсем ребенок…
– Нет. Заменить ее невозможно.
– Мне, конечно, трудно судить… И у вас такое дело… как бы это сказать… вне всякой очереди. Вы с ней будете сами разговаривать?
– Да. От вас нужно только согласие.
В дверь постучали, и после разрешения в комнату вошла Лена. Она вопросительно взглянула на Анну Захаровну, посмотрела на незнакомого мужчину и встретилась с пристальным, изучающим взглядом.
– Вы меня звали, Анна Захаровна? – опустив глаза, тихо спросила Лена.
– Да. Садись вот на этот стул и не смущайся.
Лена подошла к указанному стулу, села, поправила платье, все время чувствуя на себе пытливый взгляд мужчины. «Чего ему надо? Кто он такой?» – подумала она, не решаясь поднять глаза.
– Леночка, тебе хотят поручить серьезное и ответственное дело, – каким-то необычно строгим тоном произнесла Анна Захаровна. – Если ты способна… если ты справишься и согласна взять на себя такую ответственность… – она остановилась и со вздохом закончила: – Я ничего не имею против.
– Какое дело, Анна Захаровна?
– Об этом ты поговоришь с Иваном Васильевичем… Ну, а я вас пока оставлю…
Она встала и, погладив девочку по голове, вышла из комнаты.
– Давайте познакомимся, Лена, – сказал мужчина, поднимаясь и протягивая ей руку. – Зовут меня Иван Васильевич, ну а вы можете называть меня дядя Ваня.
Лена подняла глаза, и все ее смущение исчезло. Перед ней был совсем другой человек. Приветливая улыбка, доброе выражение глаз, седые виски – все это располагало к себе. Она невольно улыбнулась в ответ, встала и подала руку.
– Скажу вам по секрету, что у нас есть один общий знакомый… даже друг. Я, во всяком случае, считаю его своим другом. Думаю, что и вы с ним дружите.
– А кто?
– Это секрет. Вам можно доверять секреты? – лукаво спросил Иван Васильевич.
– Конечно можно.
– Ну, а если вы подругам разболтаете?
– Нет… Я не люблю болтать, – просто сказала девочка. – Но если вы боитесь, то лучше не говорите.
– А разве вам не интересно?
– Конечно интересно, но что же делать?.. Вдруг на самом деле разболтаю, – с сожалением призналась Лена.
Иван Васильевич засмеялся и пересел на стул рядом.
– Это хорошо, что вы так откровенно… Я приготовил для вас много всяких