Он вспомнил, как в прошлом году фашисты отметили юбилей. Авиация гудела над городом всю ночь. Во всех районах повесили на парашютах яркие фонари-ракеты и безнаказанно сбрасывали бомбы. Тогда он не был на вахте, но почти всю ночь простоял на палубе каюра. Казалось, что после такой бомбежки от Ленинграда останутся одни развалины…
Стрельба кончилась, и снова установилась тишина. «Они ведь, наверно, считают, что как только снаряд разорвется, так весь район в бомбоубежище кинется». Он знал, что сейчас во многих квартирах кончались вечеринки, и даже сам имел два приглашения от знакомых девчат. Знал, что первый тост поднимали за победу. Она еще не близка, но уже ярко блестит в московских салютах.
«А нынче им достается… Это не прошлый год».
Прошла минута, другая, и вдруг послышался скрип уключин. Пахомов насторожился, повернул голову и уставился в темноту.
Катера стояли почти у самого устья реки, где она впадала в залив, и если он услышал скрип уключин, то, значит, лодка находится где-то недалеко, на середине Невки.
На другом берегу, в единственном доме, жила команда военных рыбаков. Они давно прекратили рыбную ловлю, да и вряд ли в такую погоду, в темноте, могли отправиться куда-то на лодке. Другой лодки поблизости не было.
«Показалось мне, что ли?» Напрягая слух, он долго стоял без движения, но никаких звуков больше не доносилось.
«Значит, показалось», – уже твердо решил Пахомов.
Снова началась артиллерийская перестрелка, но на этот раз в стороне Московского района.
Пришла смена.
– Замерз? – хриплым со сна голосом спросил его лучший друг и земляк Киселев.
– Отсырел, – сказал Пахомов, передавая вахту.
– Иди сушись.
– Послушай, Саша. С полчаса назад вроде как на лодке кто-то греб. Веслами скрипнул.
– На лодке? – удивился Киселев. – Да ты что! В такую погоду на лодке кататься… ночью!
– Я и сам не понимаю. А только так ясно послышалось.
– Может, на катере что-нибудь?
– Не знаю.
Пахомов спустился в кубрик и скоро забыл о происшествии, но когда через четыре часа он сменил Киселева, то вспомнил и спросил:
– Ну как, лодку не слышал?
– Какая там лодка! Померещилось тебе.
Незаметно начинался рассвет. Появились неясные очертания пулемета в чехле, стоящего на носу катера. Забелел корпус яхты, вытащенной на берег, и корявое дерево с обломленной вершиной все яснее выступало на фоне посеревшего неба.
Пахомов смотрел на противоположный берег. Ему казалось, что там, чуть пониже их катера, чернеет лодка.
Прошло несколько минут – и уже никаких сомнений не осталось. Лодка стояла на одном месте, и в ней сидел рыбак. Откуда он взялся и как попал сюда ночью? Правда, среди любителей-рыболовов можно встретить людей, одержимых своей страстью, которые ловят рыбу, невзирая на погоду и время года.
Пахомов тоже был таким любителем и сразу понял, что рыбак ловит на подпуск, но лодка стоит слишком близко от берега, и это было подозрительно. Он вызвал наверх старшину.
– Товарищ старшина, смотрите! – сказал он, показывая пальцем на берег.
– Что там?
– Рыбак.
– Ну так что? Пускай ловит.
– Ночью приехал.
– Как это ночью?
– Вечером его не было, а как стало светать, я его и увидел. Ночью слышал, как он уключинами гремел.
– Вот оно что! Сейчас мы это разберем.
Старшина ушел, и скоро, застегивая на ходу шинель, поднялся лейтенант.
– Пахомов, ты уверен, что рыбак приехал ночью? – спросил он.
– Уверен, товарищ лейтенант.
Глухо зарычал мотор. Сбросили конец, и лейтенант встал у штурвала. Катер плавно развернулся и двинулся к лодке.
Рыбак понял, что катер направляется к нему, и начал торопливо вытаскивать якорь. Лодку подхватило течением и медленно потащило вниз.
– Эй, гражданин! Задержитесь на минуточку! – крикнул в рупор старшина.
– А зачем? Здесь нельзя ловить?
– Ловить можно! Давайте сюда…
Рыбак взялся за весла, но, видимо, раздумывал, что ему делать.
– Не пугай его, старшина, – вполголоса сказал лейтенант, передавая управление матросу.
– Если нельзя, так я уеду! – крикнул рыбак.
– Да вы не бойтесь, мы только документы проверим! – как можно ласковей сказал в рупор старшина.
Рыбак решительно взмахнул веслами и развернул лодку носом в берег.
– Это хуже. Может уйти, – проворчал лейтенант и снова встал за штурвал.
Лодка ткнулась в песок. Человек выскочил на берег и, не оглядываясь, быстро зашагал к парку.
– Кто за ним пойдет? – вполголоса