Несмотря на преобладание нецензурных выражений во всех слоях российского общества на всех этапах его истории, в России традиционно существовало табу на использование нецензурной лексики в печатном виде (отсюда и название «нецензурная лексика», очевидно). Это табу в последнее время несколько ослабло в связи с демократизацией общества и ослаблением государственного контроля над сферой печати (впервые в истории России, которая долгое время отменила цензуру), изменениями в общественной морали после распада СССР. Массовое издание литературных произведений и переписки признанных русских классиков, писателей – диссидентов и нынешних постмодернистов. Снятие запрета на освещение определенных тем и социальных групп привело к расширению объема приемлемого словарного запаса в письменной речи. Ругань и жаргон стали модными, став одним из средств пиара.
Запрет нецензурной лексики является относительно поздним явлением: даже в документах и переписке петровского времени он встречается относительно свободно. Однако ко второй половине XVIII века его использование в печатных СМИ перестало быть возможным, и стихи Ивана Баркова, широко использующие нецензурную лексику, распространялись исключительно в списках. На протяжении всего XIX века нецензурная лексика также оставалась уделом «неофициальной» части творческого наследия поэтов и писателей: непристойные эпиграммы и сатирические стихи Пушкина, Лермонтова и других авторов ими не публиковались и вообще не подлежали Публикация в России (политические эмигранты из России начали публиковать их в Европе только во второй половине XIX века).
Первые попытки убрать табу из нецензурной лексики были сделаны в 1920-х годах и не носили массового характера.
В советский период публичный запрет на использование ненормативной лексики действовал очень последовательно, что не мешало (и не мешает) подавляющему большинству населения охотно использовать этот словарь в личной жизни. Задачи художественного развития нецензурной лексики были поставлены писателями русского самиздата, начиная с Юза Алешковского.
С 1990-х годов, когда исчезли цензурные запреты, нецензурная лексика все шире проникала в литературу и использовалась в различных целях. Простейшая из этих функций – реалистичное воспроизведение разговорной речи: если в жизни люди ругаются, было бы странно, если бы в книгах не делали одни и те же люди. Для одних авторов персонажи не злоупотребляют ненормативной лексикой (как в книгах Виктора Пелевина, она присутствует почти всегда, но в очень небольших количествах), для других речь персонажей изобилует сильными выражениями (например, в романах Баяна Ширянова из жизни наркоманов-героев в соответствии с принципом правды не стесняются высказываний). В ряде других случаев писатели используют нецензурную лексику для более