Клюква нашлась не сразу, будто пряталась и заманивала дальше в болото, и когда Алия заметила наконец нежно-розовые цветы, она утерла слезы и без промедления принялась за сборы. Все-таки наставница не только учила ее, но и время от времени платила за работу.
Возвращалась Алия поздно, освещая путь банкой с золотистой пылью, шагала вперед без слез и вздохов. Бесполезно горевать, нужно что-то делать! Перед самой деревней свернула к рябиновой рощице. Еще не до конца пожелтевшие ягоды, были, конечно, не самой вкусной едой, но ничего другого в голову не приходило. Взрослые драконы помимо растений питались мелким зверьем, а детеныши, как птицы, довольствовались ягодами и насекомыми. Не знала, понравится ли Принцу добыча, но решила попробовать. В конце концов, если ягоды не подойдут, всегда можно накормить малыша картошкой. Не сверчки, конечно, но голодному должно сойти.
Вечер окончательно вступил в свои права, и тьма вокруг загустела настолько, что банка стала почти бесполезной. Алия встряхнула ее, пытаясь сделать свет ярче, а потом замедлила шаг. Когда не видишь дальше вытянутой руки, спешить – последнее дело. Не боялась темноты, но разумную осмотрительность никто не отменял.
Рощицу узнала скорее по терпкому горькому аромату, чем по виду деревьев. Углубилась на несколько шагов, расправила капюшон, опустила в него банку, чтобы лучше видеть ветви, и принялась рвать грозди незрелых ягод. Складывала добытое в висящую на плече торбу. Места там было немного, но достаточно для корма маленькому дракону.
Увлеклась сборами. Забыла о темноте и близости леса. Еще время от времени хлюпала носом, но наклоняла ветки и, как могла, пристально вглядывалась в грозди, чтобы сорвать ягоды поспелее. Услышала, что не одна, лишь когда что-то хрустнуло в шаге за спиной. Алия затаила дыхание, пытаясь понять, откуда доносится звук. Потянулась к стоящему перед носом посоху. Если по ее душу пришел дикий зверь, он получит отпор!
– Испугалась! – добродушно расхохотались за спиной.
Алия еле слышно выругалась и обернулась.
– Да чтоб тебя, Дорин! Я уже к схватке готовилась! – видно было так себе, но кто пожаловал, не было никаких сомнений.
– Не сердись, белочка, – примирительно подытожил охотник. Достал из кармана куртки еще одну банку с золотой пылью и тряхнул ее, заставляя частички делиться светом. – Хотел точнее договориться насчет завтра, но дома тебя не нашел. А потом Вельда сказала, что на ночь глядя отправила тебя на болота. Решил встретить. Кто ж знал, что свернешь с прямой дороги? Пойдем провожу.
– Пойдем, – выдавила улыбку Алия. Отвернулась на миг, тайком смахивая случайно оставшиеся слезы. В конце концов, Дорин не хотел ничего плохого.
Мужчина осторожно