– Да, – кивнул Нортус, – а с кем ещё, по-вашему, я мог разговаривать?
– Мы не знаем, но как-то во всё это не верится, – скептически скривился глава Биарки, – хотелось бы доказательств.
– Нет времени, – сухо ответил колдун. – Поверь мне на слово. Если ты готов взять на себя ответственность за мучительную гибель всех жителей поселения, то медли и требуй от меня доказательств.
– Они точно погибнут? – не унимался недоверчивый старик.
– Если не отправятся в путь прямо сейчас, то да, – безапелляционно заявил Нортус. – Ветер сообщил мне, что все ущелья, пещеры, проходы, перевалы и тайные тоннели в горном хребте Оргус кишат ограми. Он даже не смог подсчитать, сколько их там. Говорит, что сотни тысяч. И вся эта армия готова обрушиться на вас, словно смертоносная лавина.
– Когда? – побледнев как полотно, выдавил из себя старик.
– Боюсь, уже на рассвете. Спасайтесь. Каждая минута – это чья-то жизнь.
При этих словах колдуна старейшину словно подменили: из ворчливого, недоверчивого старичка, он мигом превратился в активного и бодрого эльфа. Он уже знал, что делать. Гостей и домочадцев он отправил будить поселение, но велел действовать тихо. Через полчаса все жители Биарки от мала до велика собрались на центральной площади. За считанные минуты старейшина разъяснил им ситуацию. Женщин, детей и стариков принялись готовить к отправке в Эль-Сиур немедленно. Эльфы проявили образцовую дисциплину и организованность. Они взяли с собой лишь самое необходимое, и уже через час вереница телег покинула Биарки.
Однако первыми из ворот поселения выехали шесть всадников. Сразу после собрания на центральной площади старейшина назначил гонцов и послал их в соседние поселения. Он побоялся воспользоваться привычной системой оповещения. «Если мы зажжём факелы на сторожевой башне, то огры его увидят и могут напасть раньше времени», – разумно рассудил он. Колдун его мнение поддержал, зато выразил полное несогласие по другому вопросу:
– Почему все мужчины остаются в поселении?
– Кто-то же должен защищать родные дома, – ответил за всех кузнец.
– Вы понимаете, что вы все обречены?! – в сердцах воскликнул Нортус.
– Понимаем. За нашу землю мы готовы погибнуть, – дружным хором ответили эльфы.
– Говорю ещё раз: вы умрёте все до единого. Вы сгорите заживо! – словно малым непослушным детям втолковывал им колдун.
– Да поняли мы, поняли, – кивали ему в ответ поселенцы.
– Я что не по-эльфийски выражаюсь? – в отчаянии взывал колдун. – Бегите все!
– А кто Родину будет защищать? Кто остановит полчища врагов? – упрямо бубнили в ответ защитники Биарки.
– Не вы, и не здесь. Что может крохотное поселение против целой армии? – Нортус чуть не сорвался на крик.
– А что будет, если все так подумают? – резонно спросил его старейшина. – Вот видишь, колдун, нет у тебя ответа. Мы будем сражаться за наших женщин