Переехав подальше от инквизиции в Дуйсбург, Меркатор посвящает себя созданию новых методов картографии и целых атласов, его страстью становятся карты. С 1564 года Меркатор работает над картографическим произведением, включающим разделы «Сотворение мира», «Описание небесных предметов», «Земля и моря», «Генеалогия и история государств», «Хронология».
Он разработал прием, названный меркаторской проекцией. Суть её в следующем. Представьте себе земной шар, помещенный в цилиндр из бумаги. Если внутри шара зажечь свечу, то материки отбросят на бумагу тени. Обведя эти тени, можно получить силуэты суши. Конечно, этот чертеж будет далек не только от совершенства, но и от реальности – чем дальше от экватора, тем более вытянутыми окажутся тени, но направления, что в картографии того времени было важней самих пропорций суши, получатся верными. А размеры можно уточнить на более детальных картах.
В 1571 году Меркатор завершил свой труд, названный им «Атлас, или Картографические соображения о сотворении мира и вид сотворенного». Само полное издание «Атласа…» состоялось через год после его смерти в 1595 году.
Похоже, именно намерение Меркатора задокументировать на карте сотворение мира сыграло злую шутку с современными исследователями.
Увидев на какой-то из доступных ему древних картах арктический архипелаг (вершины ныне подводного хребта Ломоносова?), Меркатор соотнес его с описанием Атлантиды и на своей карте точно это описание повторил. Действительно, почитайте Платона с его Атлантидой. Все как по писаному: внешняя гряда гор, четыре реки (у Платона – канала), в центре озеро с горой.
Но если гора в центре расчудесного материка, то этот центр должен быть непременно в центре мира – на Северном полюсе.
В XVI веке, не имея возможности плавать в Азию даже через Средиземное море, страны Северной Европы стали снаряжать одну за другой экспедиции для поисков северного пути. Конечно, для судов того времени это оказалась непосильная задача, пример – экспедиция Баренца, но по крайней мере до Новой Земли все было исследовано.
Посмотрите на карту Меркатора.
На ней юго-восточный остров Арктиды точно повторяет очертания Гренландии, которая южней. Гренландия практически примыкает к Арктиде. Архипелаг Шпицбергена тоже «через дорожку», как и Новая Земля. Вернее, на карте все острова южные, поскольку вокруг полюса. Придется их обозначить как-то иначе, например: верхний левый, верхний правый, нижний левый и нижний правый.
Во времена Меркатора у картографов считалось признаком хорошего тона создавать не просто карты, а портуланы – карты с примечаниями и даже рисунками прямо на них. Именно такой картой