– Брешет она все! – воскликнул староста и сплюнул. – Знамо, какие ты отвары варишь, ведьма! Когда я еще ребенком был, она жила в нашей деревне. Так одурманила всех местных мужиков, те семьи-то и побросали свои. Потом, когда колдовские чары ее спали, один за другим вздернулись. Ее за это и погнали прочь из деревни. Я и не знал, что она здесь поселилася.
– Ты махонький был тогда, Вадимка, много не знаешь, – женщина добродушно улыбнулась. – Не умею я колдовать и никогда не могла. Это все злые языки. Разве же была моя вина в том, что мужики бросали семьи? Завидовали бабы, что на меня засматриваются их муженьки, вот и судачили про меня всякое. Я по своей воле ушла в лес жить, не стерпела вранья и обиды. Да и отвары-то научилась варить много позже.
Ярослава не могла поверить, глядя на дружелюбную старушку с добрыми глазами, что та могла кому-то учинять беды. Княжне стало жаль ее. Ярослава и на себе не раз ощущала ненависть и злобу, исходящую от окружающих. Будь то деревенские жители или княжеская семья – везде найдутся завистники и недоброжелатели.
– Святослава, говорят, к тебе захаживала, – зло проговорил староста. – Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?
Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:
– Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.
Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.
– Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже? Да и накой мне это?
– Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! – закричал староста. – Говори, где прячешь эту тварь!
Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась и упала на землю.
– Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!
Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.
– Вот так делаешь добро, а потом приходят и пальцем тычут. Когда ж вы поймете, что не все по вине знахарей да колдунов случается… – ворчала негромко женщина. – Спасибо тебе, девица. – Голуба потерла ушибленное при падении место и поморщилась.
– Что-нибудь