Отряхнувшись от наваждения, он направился в ближайшее здание – старую библиотеку, где его ждал очередной свидетель. Но что-то, незримое и холодное, заставило его остановиться на пороге. Дрожь пробежала по его спине, и он обернулся, словно ожидая увидеть тени за собой.
Именно в этот момент в библиотеку вошла Эмили Найт – журналистка с пронзительными глазами и острым умом. Она появилась на месте исчезновения не случайно; её интерес к мистическим событиям был непростым увлечением, а почти навязчивой страстью. В прошлом она сталкивалась с вещами, которые казались ей странными, но никогда ещё не ощущала подобного напряжения. Её взгляд встретился с холодным, аналитическим взглядом Марка.
"Слышали, что в этом районе кто-то практиковал странные обряды?.." – тихо произнесла она, словно сама боялась слов, которые только что прозвучали.
Глава 1: Исчезновения
Марк Грэйсон привык к странностям, с которыми приходилось сталкиваться на службе. Как детектив, он давно научился не удивляться ни кровавым уликам, ни загадочным мотивам преступников. Но то, что происходило в этом маленьком районе города, выбивало его из привычного ритма.
Утром он стоял у ограждённой ленточкой территории на окраине города, оглядывая место последнего исчезновения. Здесь, возле старого парка, где давно уже никто не гулял, и на высохшей земле остались лишь крохотные следы – символы, размытые дождём и временем. Эти едва заметные отметины, с похожими на древние узоры иероглифами, были словно отпечатки чего-то несущего угрозу, хотя никто не мог точно сказать, что они означали.
"Это ведь не первый случай, верно?" – послышался голос за спиной. Марк обернулся и увидел Эмили Найт, женщину с пристальным взглядом и решительным выражением лица. Она была журналисткой, но, судя по её настойчивости и знанию деталей, представляла собой нечто большее, чем просто репортёра.
"Третий за этот месяц," – ответил Марк, не скрывая раздражения. Он не слишком любил репортёров, особенно тех, кто пытался лезть в дела полиции. Но Эмили была другой. Она знала такие подробности, которые не могли попасть в открытые источники. "А вы что тут делаете?"
"Слышала об этом деле и решила проверить," – ответила она спокойно, не обращая внимания на холодный тон Марка. "Есть много разговоров среди местных. Говорят, что район этот проклят. Знаете, люди не любят делиться подробностями, но иногда проще поверить в мистику, чем в очередного преступника."
Марк скептически усмехнулся, но взгляд его оставался серьёзным. "Проклятия? Или, может, это кто-то специально запугивает людей? Ведь легче скрыть следы преступлений, если вокруг них создать легенду."
"Возможно," – согласилась Эмили, – "но я склоняюсь к мысли, что здесь нечто большее, чем легенды. Видите эти символы?" Она указала на следы, которые Марк изучал с самого утра. "Они необычны. Древние знаки, если верить историческим источникам, часто использовали в ритуальных целях. Это почти как приглашение."
"Приглашение?" – переспросил он, теперь уже искренне заинтригованный. Он изучил много символов за свою карьеру, но эти были другими – настолько старинными, что походили на язык, не принадлежащий ни одной известной культуре.
"Да," – кивнула Эмили, её голос понизился до шёпота, – "знаки, которые ведут туда, куда большинство людей предпочли бы не ходить."
Марк вздохнул, заглянув в глубь парка, где ветви деревьев качались под редкими порывами ветра, создавая угрожающую тишину. Ему всегда казалось, что в этом месте есть что-то чужое, неприятное. Как будто кто-то смотрел на него из тени, оценивая каждое его движение.
"Вы хорошо разбираетесь в таких символах?" – спросил он, испытывая внутренний конфликт между профессиональным долгом и скрытым интересом.
"Достаточно, чтобы понять, что это – не просто каракули. У меня есть одна знакомая – медиум, способная видеть вещи, которые для нас остаются скрытыми. Возможно, она могла бы что-то разъяснить."
Марк пожал плечами, колеблясь. Он не верил в медиумов, но интуиция подсказывала, что Эмили может оказаться полезной. Более того, внутреннее чувство подсказывало, что это дело не стоит начинать с предвзятым отношением.
"Хорошо," – неохотно произнёс он. "Покажите мне этого медиума. Но учтите, если это окажется пустой тратой времени, вам придётся держаться подальше от этого дела."
Эмили только кивнула, сдержанно улыбнувшись. В её глазах горел тот огонь, который Марк давно уже не видел ни у одного из своих коллег – смесь любопытства и скрытого страха, но вместе с тем непоколебимая решимость идти до конца.
Они направились к машине, оставив позади себя мрачный парк и всё, что он скрывал в своих тенях.
Глава 2: Город легенд
Город, в котором они жили, скрывал больше, чем многие могли предположить. Он был словно наслоён из эпох, каждая из которых оставляла за собой следы, едва заметные в старинных зданиях, узких переулках и легендах, передающихся из поколения в поколение. Для обычных жителей это были просто