Размышления Рейчел прервал звук шагов. Обернувшись, она увидела знакомую фигуру архимага Гивариуса, который подходил к ней с важной миной. Его глаза, полные мудрости и многолетнего опыта, всегда соотносились с её внутренними страхами.
– Ваше Высочество, – произнёс он, прикасаясь к груди и склонив голову. – Позвольте спросить, почему вы здесь одна? Ветер этой ночью несёт плохие вести.
Рейчел не могла скрыть своей тревоги. Она сделала шаг навстречу ему, её голос предательски дрожал:
– Ты ведь тоже это чувствуешь, Гивариус. У меня есть странное ощущение, будто тьма собирается над нашим королевством. Наши барьеры едва удерживают её.
Архимаг на мгновение замер, его лицо стало серьезным. Он отвёл взгляд, вглядываясь в темнеющее небо, на котором кружили тени.
– Да, – сказал он, наконец. – Ты права. Наши барьеры слабеют, и между мирами пробивается темная сила.
Рейчел наклонила голову, ощущая, как внутри неё закипает гнев и страх.
– Но как это возможно? Мы столько веков жили под защитой, – её голос звучал как тихая молитва, полная надежды.
Гивариус устало вздохнул и опустил глаза.
– Один из тех, кому я доверял, предал нас, – произнёс он. – Его имя – Баал. Когда-то он был моим учеником, но жажда власти толкнула его на сторону демонов. Он знает все наши тайны и теперь использует их против нас.
В этот момент Рейчел почувствовала, как в сердце разгорается гнев. Предательство, исходящее от человека, которому они доверяли, грозило разрушением всего, что она любила.
– Значит, он враг? – произнесла она с решимостью. – Мы не позволим ему разрушить королевство!
Гивариус мягко улыбнулся, но в его глазах застыла тревога.
– Я видел тебя совсем маленькой девочкой, Рейчел. Ты уже тогда была решительной, но ты должна понимать, что на этот раз нам предстоит сразиться с тьмой, которую трудно себе представить.
Рейчел упорно сжала кулаки, её решимость только возрастала.
– Что нам делать?
– Есть один древний артефакт – меч, оставленный воином, который боролся с тьмой задолго до нашего времени, – начал Гивариус. – Этот меч обладает силой, способной уничтожать демонов. Но он находится в другом мире, в опасном месте, открытом лишь с помощью Камня Тьмы.
Рейчел нахмурилась, её сердце забилось быстрее от мысли о Камне.
– Но это опасно – даже для нас.
Архимаг кивнул, его лицо стало суровым.
– Опасно, но необходимо. Этот камень находится в древнем храме, и к нему могут прикоснуться лишь те, чьё сердце чисто. Ты – наша надежда, Рейчел.
В этот момент Гивариус протянул ей маленькую серебряную шкатулку. Она взглянула на него с решимостью, её сердце наполнилось ощущением неизбежного начала их великого приключения.
– Я готова, – твёрдо сказала она, приняв шкатулку. – Я защищу свой дом и свой народ, чего бы это ни стоило.
Гивариус склонил голову, его улыбка была полна гордости.
– Тогда идём, принцесса. Время больше не на нашей стороне.
Когда ночь окончательно поглотила королевство, Рейчел понимала: впереди их ждёт опасное, но судьбоносное путешествие, и тени, сгущающиеся вокруг, лишь подчеркивают важность их миссии.
Глава 2. Сквозь тени предательства
Первый свет рассвета медленно пробивался сквозь хмурые облака, когда принцесса Рейчел покидала замок Ротенбурга, давний дом, оберегаемый высокими стенами и волшебными барьерами. Вокруг неё собирался отряд, готовый к важному путешествию. Гивариус шёл рядом, погружая её в магические знания и секреты, необходимые для успешного окончания их квеста.
На площади перед замком царила атмосфера доверия и решимости. Жители королевства, увидев принцессу, выражали одновременно гордость за свою будущую Защитницу и тревогу за её безопасность. Гвардейцы, маги и доверенные слуги, собрались вокруг, давая обет преданности и охраны ради её успеха.
– Ваше Высочество, – произнёс глава королевской гвардии Парсифаль, тяжёлый, мужественный воин с седыми волосами и крепким телосложением. Его голос звучал низко и уверенно. – Мы будем сопровождать вас до границы королевства. Дальше смогут идти только самые подготовленные и сильные.
Рейчел кивнула, её сердце наполнялось благодарностью за поддержку. Она понимала, что впереди её ждет совершенно другая реальность. Как только отряд вышел за пределы города, острие их решения казалось легким, но внутри них эмоции накалялись.
Путь к границе оказался долгим и трудным. Пейзажи постепенно менялись – зелёные поля уступали место скалистым холмам и тёмным лесам. Старицы с хвойными деревьями шептали друг другу древние секреты, а оставшиеся участки – угрюмым молчанием