Ингунн вдыхала свежий воздух, пропитанный запахами хвои, древесной коры и стужи. Но в полной мере насладиться благолепием природы не давала вонь сотен лошадей и немытых после долгого похода мужей.
Конунг заметила в чаще леса группу всадников, один из которых сменил свой курс и устремился к шествующим с войны солдатам. На тропу перед Ингунн выскочил мужчина в мехах с луком наперевес и верхом на легком охотничьем скакуне.
– Конунг! – поприветствовал охотник, ударив себя в грудь.
– Кем ты будешь, ловец? – спросила Ингунн, нахмурившись.
Охотник помедлил с ответом. Он впервые видел Ингунн Жестокую из Бьорнбора вживую, до того ему лишь приходилось слышать о ее необычной внешности. Волосы цвета первого снега, нетронутая загаром кожа, кровавые глаза. Лицо женщины внушало ужас в той же степени, в какой услаждало глаз своей красотой. Причем красота конунга была превосходным отражением той самой женственной мужественности, которой поклонялись все северяне.
– Янг сын Гульфра, госпожа, большая честь встретиться с вами, – охотник еще раз ударил себя в грудь и в этот раз даже отвесил поклон. – А я… Я думал, что в ваших рядах куда больше голов.
– Половина вернулась в свои города, а часть воинов своего дома я отправила в Кистенфьорд, чтобы защитить поселение от набегов. К чему эти расспросы, говори за чем явился?
– Старший охотник был рад увидеть армию издали, поэтому послал меня к вам, чтобы пригласить на охоту.
– В данный момент я не снаряжена для погонь за зверьми подобающе. Мой конь не охотничий, а походный. – сурово ответила Ингунн.
– Я понимаю, конунг, но охота практически завершена, мы загнали огромного бурого медведя, старший охотник Тургер сын Оге предлагает вам добить зверя и забрать трофей себе в качестве дара за объединение севера!
Ингунн молчала с минуту, затем спешилась со своей лошади и подошла к Янгу.
– Я возьму твоего скакуна и нагоню старшего охотника сама. – строго произнесла конунг.
Янг послушно уступил место в седле и отошел с тропы. Ингунн ловко взобралась на чужого жеребца и прошла верхом пару кругов, проверяя податливость животного.
– Неплохой скакун, откуда он? – спросила Ингунн, глядя на охотника сверху вниз.
– Он… из заграницы, госпожа. – виновато произнес Янг, опуская взгляд.
Ингунн восприняла это, как слабость и трусость, она уважала лишь тех людей, что не отводили взгляда.
– За границами Канта целых три государства, о каком из них ты говоришь? – спросила Ингунн.
– Королевство Вайнсбургов. – робко ответил Янг.
– Хм, – задумалась Ингунн, сделав круг вокруг испуганного охотника. – Из Холоборна, не так ли?
– Да, конунг. Это ведь не преступление?
– Нет, Янг сын Гульфра, не преступление. –