– Ищешь что-то? – голос раздался откуда-то из-за спины.
Алексей резко обернулся и увидел женщину, стоявшую чуть поодаль, в длинном тёмном плаще, почти сливающемся с тенями деревьев. Её светлые волосы были убраны назад, а глаза блестели, словно пронзая пространство вокруг.
– Я Лариса, – произнесла она с лёгкой улыбкой, подходя ближе. – Ты явно неместный.
Алексей кивнул, держа взгляд на её лице, пытаясь прочесть её намерения.
– Ты тоже здесь не случайно? – спросил он, начиная осознавать, что их встреча не была простой случайностью.
– Совсем не случайно, – её голос звучал мелодично, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость. – Я знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь храм, верно?
Сердце Алексея замерло на мгновение. Как она могла знать? Неужели она тоже следила за ним или… принадлежала к тем, кто охраняет тайны этих мест?
– Почему ты так думаешь? – осторожно ответил он, не выдавая всех своих карт.
Лариса улыбнулась, её глаза вновь блеснули.
– Эти горы хранят много тайн, Алексей. Я родилась здесь и многое знаю. Но этот храм… его мало кто может найти. Он затерян в лесах и скрыт от глаз тех, кто не готов.
– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил он, не убирая руки от рюкзака, где у него лежал небольшой нож. Он ощущал в ней что-то необычное, словно она знала гораздо больше, чем говорила.
– Время покажет, – ответила Лариса загадочно, подойдя к разрушенной часовне и слегка коснувшись её каменной стены. – Но я могу помочь тебе найти его, если ты доверишься мне.
Алексей задумался. Её предложение выглядело подозрительно, но он уже далеко зашёл, и любая помощь могла оказаться полезной. Но её мотивы оставались неясными.
– Как ты можешь помочь? – спросил он.
Лариса окинула его внимательным взглядом, словно взвешивала его на своих внутренних весах.
– Я знаю эти тропы лучше, чем кто-либо другой. Я уже давно наблюдаю за теми, кто пытался найти этот храм, но у них не получилось. – Она сделала паузу, позволив своим словам погрузиться в его сознание. – У меня есть карта, которая ведет вглубь леса. Твой дед пытался найти её, но остановился на полпути.
Слова Ларисы поразили Алексея. Она действительно знала о его деде и его исследованиях. Это могло значить, что она была как-то связана с его прошлым. Или же ей удалось заполучить информацию из других источников.
– Если ты так хорошо знаешь тропы, зачем тебе помогать мне? – осторожно спросил он.
Она подошла ближе, и в её глазах мелькнуло нечто, напоминающее серьёзность.
– Мы с тобой на одной стороне, Алексей. Я ищу те же ответы,