В сельской России существуют большие различия в плотности, демографии, экономической и социальной структуре населения: от «сельской периферии» с низкой плотностью населения, сильно зависящего от сельского и лесного хозяйства, определяющих самоидентификацию селян и стиль сельской жизни; до «сельских ядер» с высокой плотностью населения, менее зависящих от сельскохозяйственного производства, в большей степени экономически диверсифицированных и ориентированных на рынок.
Сельские населенные пункты бывают следующих типов: аграрные, индустриально-аграрные, аграрно-административные. Важнейший признак для их типологизации – людность поселения. Выделяют мельчайшие, мелкие, средние, крупные сельские поселения [13].
Исследования социально-территориальной структуры сельской местности были начаты новосибирской экономико-социологической школой с начала 70-х гг. и проводились под руководством и при непосредственном участии Т.И. Заславской. Развитие этих исследований характеризовалось последовательным движением от изучения в основном статических состояний объектов – к анализу их динамики, от исследований преимущественно эмпирических к разработке теоретико-методологических вопросов, от проблем развития одного из секторов общества – аграрного – к функционированию общества в целом. При этом акценты все более смещались от изучения структурных характеристик к выявлению механизмов развития социально-территориальной структуры.
В конце 70-х – начале 80-х гг. основным объектом исследований социально-территориальной структуры служила сельская часть общества. Было разработано понятие многоуровневой социально-территориальной структуры (СТС) села, элементами которой являются типы сельских местностей областей (краев, АССР), типы сельских административных районов, а также типы сельских поселений. Основной задачей первого этапа было эмпирическое исследование выделенных уровней СТС сельской части общества. Методика исследований базировалась на многомерном типологическом анализе, признанным наиболее адекватным методом изучения строения СТС. В этот период в ходе совместных работ сотрудников отдела социальных проблем Института экономики и организации промышленного производства СО АН СССР и Института проблем управления АН СССР была выполнена типологизация сельских поселений Западной Сибири в зависимости от уровня их социально-экономического развития, затем проведен типологический анализ сельских районов Сибири, представлявших средний уровень СТС села.