Законодательство о наследовании стран континентальной системы права придерживается принципа полной ответственности наследника по долгам наследодателя. Так, § 1994 Германского гражданского уложения говорит о неограниченной ответственности наследников по обязательствам наследодателя. Получение наследства по законодательству зарубежных стран не рассматривается как целиком частное дело граждан. Соответственно государство в определенной степени регулирует наследственные отношения. Так, во всех странах предусмотрено взимание налога на полученное наследство. Размер налога зависит от стоимости наследуемого имущества и степени родства наследника и наследодателя.
Само понятие завещания в законодательстве других стран не имеет принципиальных различий по сравнению с понятием завещания в России. Форма и процедура составления завещания различается в странах континентальной Европы и странах англосаксонской системы. Так для законодательства стран континентальной Европы присущи следующие формы завещаний:
1) завещание, собственноручно составленное завещателем (целиком написанное от руки завещателем, датированное им и подписанное им);
2) завещание в виде публичного акта, т.е. завещание, совершенное в соответствии с предусмотренной законом процедурой при участии соответствующего должностного лица;
3) тайное завещание – завещание, составленное наследодателем и переданное на хранение нотариусу. Тайное завещание может быть написано от руки или составлено механическим способом. В присутствии нотариуса и двух свидетелей завещатель подтверждает, что содержание документа является его завещанием, подписанным им лично, что завещание написано им либо другим лицом, но лично им проверено. Во всех случаях завещатель должен указать, написано ли завещание от руки или механическим способом (ст. 976-980 ГК Франции).
В Англии удостоверение завещания у должностного лица не обязательно. Достаточно совершить его в простой письменной форме. При этом завещание должно быть собственноручно подписано завещателем и заверяется подписями двух незаинтересованных свидетелей, которые не знакомы с содержанием завещания.
Целью любого законодательства о наследовании является установление такого порядка совершения завещания, чтобы были исключены какие-либо сомнения в подлинности последней воли гражданина. Поэтому по законодательству развитых стран завещание, как и по российскому наследственному праву, совершенное с нарушением предписанных законом формальных требований, может быть признано недействительным.
Законодательство ряда стран предусматривает возможность составления так называемых совместных завещаний